Секунды проходили все в том же томительном, напряженном ожидании. С высоты в три тысячи метров Антон мог наблюдать лишь густые клубящиеся облака, чей слой располагался на высоте в один километр.

Бортовые вакуумные орудия АРК, на которые Роглес исхитрился получить разрешение, как на обыкновенные противометеорные пушки, были готовы открыть огонь в любую секунду. Полынин был уверен, что вот сейчас из-под клубящихся облаков навстречу ему вырвутся наконец прикрывающие планету средства обороны… но нет.

Приборы, сканирующие пространство сквозь ватный слой облаков, сообщали лишь о том, что над поверхностью Деметры в данный момент идет обильный снегопад…

* * *

Еще раз задействовав двигатели планетарной тяги, Антон заставил свой корабль совершить «нырок», спикировав под густой покров облачности, и вновь стабилизировал АРК в горизонтальном полете, переключившись на режим турбореактора.

В обзорные экраны мело снегом, крупные хлопья косыми росчерками летели навстречу видеосенсорам, внизу смутно просматривались контуры холмистой равнины, посреди которой, словно оброненный великаном серый кирпич, лежал, наполовину утонув в песках и снегу, огромный цоколь несостоявшегося мегаполиса.

Разглядеть его было довольно сложно, несмотря на стокилометровую протяженность самого сооружения, — снег летел пустой пеленой, скрадывая понятия «верха» и «низа», размывая контуры рельефа, и Полынину пришлось переключиться на режим компьютерного видения.

На отдельном информационном экране сразу проступило множество подробностей ландшафта, проплывающего под днищем «Тайфуна».

Антон увидел, что расположенная внизу равнина, помимо естественных холмов, была изрыта какими-то траншеями, рвами, котлованами, среди которых кое-где попадались проплешины голого бетона размером с футбольные поля, и везде, если верить показаниям сканеров, присутствовал металл. Массы металла, на земле, под землей, даже в чахлом лесу с кривобокими, больными от избытка оксидов железа деревьями, и там прятались груды металлолома, словно вся поверхность холмистой равнины на глубину до пяти метров представляла собой одну огромную свалку… либо давно заброшенный полигон, где медленно ржавела завезенная для испытаний техника.

Просмотрев эти данные, Полынин сосредоточился на другой группе приборов.

Автоматика уже успела проверить все доступные сканированию диапазоны связи, и итоговые показания бортового компьютера упрямо свидетельствовали, что в эфире Деметры царит полная радиотишина. Датчики тепловой активности, способные обнаружить термальный всплеск от зажженной спички на расстоянии в десяток километров, демонстрировали на суммирующем экране лишь общий тепловой контур цоколя, в глубине которого жарким пятном растекся размытый отпечаток работающего реактора. Все остальное пространство в радиусе действия сканеров имело статичный, бледно-салатный фон.

Нейтральные показания приборов лишь усилили внутреннее напряжение Антона. Он не ожидал, что единственным активным источником тепла, перемещающимся над данным участком Деметры, будет его собственный корабль…

Никто не пытался ни вступить в контакт с пилотом неожиданно появившегося АРК, ни противодействовать его маневрам.

«Странно…» — подумал Антон. — «Пусть я ошибался относительно ганианцев, но куда же в таком случае подевалась пресловутая компьютерная сеть с ее раздутой человекофобией?»

Не доверяя этой обманчивой тишине, Полынин заставил АРК сделать еще несколько кругов над мертвым с виду цоколем. На его ровной поверхности при помощи компьютерных систем просматривалась занесенная снегом и песком планировка коммуникаций второго яруса недостроенного мегаполиса. Среди полустертой временем сетки городских улиц кое-где высились иззубренные руины давно заброшенных зданий, видимые невооруженным глазом.

Картина складывалась унылой, удручающей. Казалось, что жизнь навсегда покинула это место… хотя определить наверняка, что конкретно скрывают припорошенные снегом бетонные перекрытия, приборы АРК не могли — датчики фиксировали лишь общий температурный фон исполинской постройки да яркое пятно реактора, спрятанное в глубине подземных уровней…

Завершив третий круг над огромным серо-белым прямоугольником, Антон решил, что проявил достаточно осторожности — если кто-то и скрывался внутри мрачной постройки, то появление «Тайфуна» не вызвало никакой зримой реакции со стороны этой гипотетической силы.

Посадку логичнее всего было производить тут, прямо на верхнюю плоскость огромной бетонной коробки, благо ширина улиц и минимальное количество зданий второго яруса только способствовали такому маневру. Рука Антона потянулась к панели автопилота.

В душе на протяжении вот уже нескольких минут крепло недоброе чувство. Ему все более начинало казаться, что в его понимание ситуации вкралась какая-то ошибка…

Роглес бы сказал проще: «Опять промахнулся, Полынин?..»

Выбрав точку в центре заброшенного города, где шесть проспектов сливались в огромную площадь, он повел АРК на посадку.

Через минуту выпущенное автопилотом шасси взметнуло мерзлый песок, смешанный со снегом; «Тайфун» несколько раз подпрыгнул, поймав литыми колесами выступы поребриков, спрятанных под нанесенным ветром песком, и, прокатившись еще около сотни метров, остановился, взвизгнув тормозами.

Антон бросил беглый взгляд на приборы.

Анализатор атмосферы показывал норму, допустимую для дыхания через маску, сканеры тепловых датчиков молчали, игнорируя фоновое тепло, на полусфере радара ни единой засечки…

Антон не спешил. Несколько минут он терпеливо высидел в кресле, не отрывая рук от сенсорных рычагов наведения бортовых вакуумных орудий, но вокруг по-прежнему стояла мертвая тишь… Медленно кружа, падали крупные хлопья снега, лишь где-то вдалеке, наверное, у того самого кривобокого леса, заунывно выла одичавшая собака.

У него постепенно начало складываться ощущение, что этот мир действительно мертв — если тут и были ганианцы, то они ушли, иначе сел бы он на поверхность цоколя без единого выстрела с их стороны?

Медленно падающие хлопья пушистого снега вызывали в его душе чувство досады. Антону казалось, что он провел абсолютно верную логическую нить между давними событиями на Хаборе и Деметрой, появлением на Аллоре Сары Клеймон и тем фактом, что она являлась пассажиркой колониального транспорта «Бристоль». Все эти звенья легко соединялись в логическую цепь, но лишь при одном непременном условии — на Деметре должны располагаться базы ганианцев, на одной из которых содержали Павла…

…С тихим потрескиванием статики заработали электромагнитные «дворники», смахивая с видеосенсоров налипающий на них снег. Молчаливыми уступами возвышались руины зданий.

Его окружало безмолвие цоколя и медленно падающие снежинки…

Он вспомнил иссушенное, обезображенное криогенным старением тело Сары Клеймон и резонно напомнил себе, что где-то неподалеку этот же снегопад ложится на такую же безмолвную, мертвую на вид сферу колониального транспорта «Бристоль»…