Он убрал щуп анализатора и встал с колен.

Снабженные гибкими манипуляторами сфероиды сбились в проходе в тесную группу. Создавалось полное ощущение того, что они толкутся там в полной растерянности, изредка обмениваясь щебечущими сигналами.

Посмотрев на распростертого на полу дройда, Антон на всякий случай произвел контрольный выстрел, всадив титановый шарик в центральный узел всех сервоприводов.

Стоило ему отойти на шаг, как пять ремонтных механизмов тут же бросились к поверженному дройду, но он не стал им мешать — вряд ли сфероиды смогут что-то сделать при столь критических разрушениях.

«Пусть себе работают…» — подумал Антон, направляясь к распахнутой двери, через которую минуту назад в цех вошел человекоподобный робот.

Теперь недра цоколя уже не казались ему такими безжизненными, как на первый взгляд. Внезапное столкновение с дройдом заставило его действовать более осторожно.

Продвигаясь по темным помещениям, он еще несколько раз встречал следы противостояния людей и машин. На уровне «Б», куда он спустился после получасовых блужданий по запутанному лабиринту коммуникаций, температура и влажность воздуха значительно повысились, и теперь Антон уже не мог определить, какой расе принадлежат разлагающиеся останки человеческих тел, которые изредка попадались на его пути.

Чем глубже он спускался, тем тяжелее становилось на душе.

Зловещая тишина коридоров, следы разрушений, мрак — все это угнетало, исподволь давило на разум. За несколько часов блужданий ему не встретилось ни одной исправно работающей системы цоколя: нигде не горел свет, лишь изредка в глубине коридоров раздавался знакомый ноющий звук сервоприводов — это в неведомых глубинах подземных этажей перемещались какие-то, обладающие автономией кибернетические механизмы, но у Полынина не было желания сталкиваться с ними, и он просто пережидал такие моменты, прислушиваясь к затухающему в неведомых глубинах вою.

Теперь он понимал, почему у людей, живших на поверхности еще до расселения колонии, недра города вызывали стойкую неприязнь.

На втором уровне он уже не встречал действовавших недавно производств или мест, где проживали рабочие. Единственным признаком недавнего пребывания тут людей были расстрелянные видеокамеры наблюдения, поверженные автоматными очередями роботы да разлагающиеся во влажной атмосфере трупы.

Каждый раз, натыкаясь на останки человека, Антон внутренне холодел, думая о Паше, но ни на первом, ни на втором уровнях ему не попалось ни одного тела без ног…

В конце концов, блуждание по мрачным подземельям стало превращаться для него в муку — это смахивало на спуск в запустелый кибернетический ад, где на каждом шагу попадались обездвиженные остовы различных механизмов, странных по форме, непонятных по смыслу своего прошлого существования… и чем ниже он спускался, тем реже встречались ему останки людей, зато в некоторых залах непривычные глазу конструкции буквально образовывали непроходимые заросли: трубопроводы, кабели питания, подвижные сервоприводные элементы, мертвые в данный момент и неподвластные пониманию…

Из-за таких неожиданных препятствий Антону несколько раз пришлось уклоняться от кратчайшего маршрута, в поисках обходных путей. Схема цоколя, которую содержал его компьютерный планшет, явно устарела — эти мрачные подземелья уже не соответствовали стандарту, разработанному земными инженерами, они перестраивались не раз и не два, по прихоти непонятной силы, царившей тут на протяжении сотен лет.

* * *

На третий уровень он вышел окончательно измученным, как морально, так и физически.

Здесь стояла влажная духота — где-то рядом располагались две подземные оранжереи, окруженные замкнутыми контурами систем охлаждения ядерного реактора. Силовые установки цоколя работали: стены, покрытые каплями конденсата, в некоторых местах ощутимо вибрировали, отражая работу генераторов…

Страшно было подумать, сколько веков прошло с тех пор, как были возведены эти этажи…

Сверившись с компьютерной схемой, Антон преодолел еще несколько коридоров и вышел, наконец, в интересующий его зал.

Здесь, согласно схеме, должен был располагаться центральный узел компьютерной сети цоколя.

Помещение было огромным и имело форму полусферы.

Он остановился на пороге в проеме выбитой взрывом двери и понял, окинув взглядом обширный зал: зря он уповал найти тут ответ на копившиеся в душе вопросы. Только два терминала в разных частях зала выглядели относительно неповрежденными, основная же масса электроники была перемешана взрывами в уродливое месиво осколков. На полу валялись не только куски терминалов, но и поверженные корпуса защитников зала. Механизмы, изуродованные пулями и взрывами, имели лишь смутное, с трудом узнаваемое сходство со стандартными, бытующими в человеческих мирах формами. Присмотревшись, Полынин понял, что большая часть кибернетических механизмов представляет собой гибриды, в которых причудливо смешивались комплектующие детали и технологии различных эпох и породивших их планет.

Человеческие останки, перемешанные с частями кибермеханизмов, обглодали крысы. Зрелище было жутким и завораживающим одновременно. Глядя на этот хаос павших друг на друга бойцов, чьи кости немо желтели среди тусклого хрома и зернисто-серого керамлита оторванных сервоприводных конечностей, Полынин не знал, на чьей стороне находится его разум… Он просто немо и потрясенно созерцал поле битвы, усеянное останками людей и машин…

Он видел похожие картины в Рукаве Пустоты. Фрагменты погибших миллионы лет назад миров, которые цепко удерживала память, совершенно не походили на реальность этого зала внешне, но были схожи по внутреннему содержанию.

В этот миг он впервые подумал о том, что человечество уже давно оставляет на своем пути самые натуральные артефакты — мертвые головоломки, подобные сохранившимся от трех рас древности в Рукаве Пустоты…

…Обойдя завалы обломков, Антон приблизился к одному из уцелевших терминалов, на котором горело несколько сиротливых огней.

Понять его предназначение не представлялось возможным — на терминале уцелел только один экран, да и тот был черен как ночь, раскладки сенсорных клавиатур покрывали абсолютно незнакомые знаки текстоглифов… Антон попытался подключить тестер к оголившейся группе контактов, с которых шальная пуля сорвала защитную облицовку, но прибор, совершив несколько неудачных попыток добраться до хранящейся на носителях терминала информации, в конечном итоге высветил на своем мини-дисплее:

«Полная программная несовместимость. Конверторы, необходимые для преобразования файлов, в базах данных отсутствуют».

Антон понял, о чем сообщает ему сервисная оболочка тестера: система, с которой пытался установить контакт его электронный прибор, на поверку оказалась такой древней, что у современного компьютера попросту не нашлось адекватных программных средств для общения с ней.

Он повторил попытку со вторым уцелевшим терминалом, но с таким же успехом Полынин мог попытаться разговаривать со стеной… Компьютерная сеть Деметры, о которой столько говорили и писали в свое время, была разрушена, это приходилось признать, и теперь у него оставался последний шанс, на который Антон уже не особенно уповал после всего увиденного в недрах цоколя. Сфера колониального транспорта «Бристоль». Нужно было выбираться отсюда и попробовать отыскать древний космический корабль — может быть, там отыщется ключ к пониманию произошедших тут полтора месяца назад событий?