вымерли, как вид. Это понимали и сами маги, и их темные покровители. Харл вообще предпочитал мужчин, точнее, кровь, пролитую в бою против сильных воинов, и воротил нос от тупого закалывания жертв в магическом кругу.

Если уж я решил пустить под нож пару человек, нужно хорошо подготовиться. В первую очередь — выбрать правильную дату. Идеально было бы дождаться самой короткой ночи в году, но это еще три недели. Так что достаточно будет и новолуния — темная ночь, во время которой потоки энергии особенно сильны. Да и положение звезд будет подходящим.

Подобрал я и площадку, там же, на правом берегу. Большой плоский кусок обсидиана я установил на вершине одного из холмов, сориентировал с привязкой на положение звезд, высек символы Нильф по бокам жертвенного камня и в изголовье алтаря. Конечно, темные маги обычно используют алтарные камни по нескольку раз, а главные алтари — десятилетиями и веками. Чем больше крови прошло через алтарь, тем крепче связь с божеством, даже у меня в башне такой камень был, хотя я уже давно отодвинул его в самый дальний угол зала испытаний, чтобы не мешался под ногами. Но тут я занимался не простым жертвоприношением — это было исследование. Значит, для чистоты эксперимента мне нужен абсолютно чистый алтарь, без старой крови, незапятнанный, новый. Я чувствовал присутствие Нильф, богиня одобряла мой выбор и мое решение. Для понимания движения магических потоков в контурах, мне нужны идеальные условия, минимум внешних факторов и загрязнителей, совсем, как при занятии алхимией или при изготовлении отваров и мазей. Так что я все делаю правильно.

Занятый расчетами и проектированием будущего алтаря, я совершенно не обращал внимания на Лиан. А девочка начала сдавать позиции. Стала вялой на тренировках, отлынивала от домашних обязанностей и изучения грамоты. В итоге я один раз не зарядил монетки своей силой, другой, а на третий она даже не спросила. Мне показалось, она просто сдалась.

— Ты же помнишь, что тебе нельзя выходить за пределы контура? — напомнил я девочке в один из вечеров, когда мы сели за стол. — Прямо возле реки сейчас стоит два лагеря бандитов, это уже не просто моя прихоть. Ты можешь попасть в беду.

— Помню, — хмуро кивнула Лиан.

— Что-то случилось? — спросил я. — Ты поссорилась со своими друзьями?

— Нет, не особо. Просто они сейчас активно готовятся к сезону охоты, тоже много дел. Займон в первый раз пойдет в этом году на медведя с мужчинами, — нехотя рассказала Лиан.

— Вот оно как. Ну, это важное дело, тебе не следует их винить, — сказал я девочке. — Ты же должна понимать, что они взрослеют намного быстрее, чем ты. Так?

— Почему это они взрослеют быстрее?

— Потому что они люди. Их век короток, leanabh, ты должна это просто принять.

— Так мне что, больше не нужны… Монетки?

— С чего ты взяла?

— Ну, если их век короток, как ты говоришь…

Девочка сейчас терзалась сомнениями и непониманием, кто она такая. К сожалению, древний старик, одержимый служением Нильф и поиском решения проблемы седьмой печати, был для нее ближе и понятнее, чем дети охотников. Просто потому что я оперировал теми же сроками и относился ко времени так же, как это должен делать эльф. Плохо, когда ты духом ближе к старику, чем к своим сверстникам-подросткам.

— Нужны, почему же нет, — сказал я, опуская руку в карман и нащупывая пару медных кругляшей. — И я всегда готов дать тебе эти пропуски, чтобы ты была в безопасности.

— Им не нравится ходить за контур. Айва говорит, тут все… Мертво.

— Сила моей башни отпугивает всю живность, это правда, — согласился я. — Но я думаю, им просто неуютно тут. Всю жизнь старшие им твердили не заходить за черные обелиски, иначе быть беде. А тут ты со своими медяшками. Но ты все равно не должна выходить за пределы контура, ты меня поняла? Пока я не разрешу.

Лиан скорчила недовольную рожицу, но все же утвердительно кивнула. Я же удержался от того, чтобы не стукнуть ее ложкой по лбу. Бесполезно, и только ложку сломаешь, если переусердствуешь.

Глава 19

Один к десяти. Ч.1

Конечно же, Лиан не выдержала и ослушалась меня. Это нормально, когда человек нарушает запреты, я и не ожидал, что девочка будет без конца сидеть в башне, зубрить грамоту или заниматься другими делами. Однако то, с какой легкостью эльфийка перешагнула через мое слово, да даже с какой легкостью она не сдержала собственное обещание, меня немного удручало.

Человек, эльф, гном — не собака. Это с четвероногим ты можешь быть сегодня жесток, а завтра снова любимым хозяином. С разумными расами это так не работает. Ожесточать же Лиан сверх меры в мои планы не входило, но я размышлял над тем, какое именно наказание она понесет за свое непослушание.

Но жизнь устроена таким образом что, сколько ты не строй планы — все в последний момент пойдет наперекосяк. Так случилось и в этот раз. Вместо того чтобы готовиться к испытаниям и переносить части печати Лиан с бумаги на заранее заготовленные обсидиановые пластины, высеченные из огромного куска с помощью темной магии, я сидел в засаде на берегу реки.

— Давай! Пошевеливайся! — рявкнул один из бандитов своему товарищу.

— Взял бы и помог! Тут берег такой крутой, не подступиться!

— Так ты на пузо ляг и ведра окуни, бестолочь!

— Сам и ложись!

— Давай, я старше по званию!

— Нет у нас больше званий!

После этих слов тот бандит, что стоял чуть в сторонке, угрожающе дернул рукой с боевым топором, намекая, что его подопечному лучше закрыть рот.

Они уже с добрый час таскали воду из реки и наполняли ею бурдюки и бочонки, делали запас в дорогу. По плану, эта шайка, объединившись со второй группой, послезавтра должна отправиться на восток, в город Кхеро. А цель их визита крайне проста — работорговля.

В Бриме редко спрашивали купчую, а чем ближе к границе, тем проще было оформить любого человека в кандалах как беглого крепостного. А уж если ты был выходцем из Западных Земель, то относились к тебе и вовсе, как к мусору. Эти края были спасением для беглых, и пусть тут тоже процветала работорговля, местные магнаты и плантаторы предпочитали покупать смирных и покорных рабов из центральных регионов и южных оконечностей земель Трех Орденов. При всех своих разговорах о боге Света, эти фанатики не чурались по любому поводу накидывать кандалы на собственных людей. Не заплатил ордену десятину — в рабство, попал в долговую