я плечами. — Строго говоря, и раньше было нельзя, ведь если Эрегор и понял, что соваться ко мне не стоит, святоши не столь умны.

— От святош я уйду! — горячо возразила Лиан.

— Ага. От арбалетного болта в спину тоже? — издевательски уточнил я.

Девочка надулась и отложила в сторону ложку.

— Ешь, тебе надо набирать вес, — скомандовал я.

— Не хочу.

— Дело не в желании. Ты обязана.

Эльфийка надулась и стала демонстративно ковыряться ложкой в тарелке, хотя она знала, что подобное поведение за столом мне не нравится. Но ей были не по душе мои слова, так что мы находились в одинаково некомфортной друг для друга ситуации.

— Сколько у тебя друзей в деревне? — наконец спросил я.

— Двое.

— Два мальчика?

Это был логичный вопрос, учитывая интересы Лиан.

— Займон и его старшая сестра, — продолжила, смущаясь, Лиан.

— Имя у старшей сестры Займона есть?

— Айва, — ответила Лиан.

Значит, Займон и Айва. Я ожидал чего-то подобного, в деревне Орина было достаточно дворов и людей, а молодежь искала себе пару в окрестных селениях. Благо, небольших поселков и хуторов в окрестностях Гирдота было с избытком. Земля-то свободная, налоги только торговые, на которые и содержится главная дорога между границей Брима, Гирдотом и Мибензитом. Наверное, даже хорошо, что маленькая эльфийка умудрилась найти себе товарищей.

— И как ты с ними познакомилась? — спросил я.

— А какое тебе дело⁈ Познакомились и познакомились… — пробормотала Лиан. — Давно еще, по зиме у реки с Займоном столкнулась. Он, правда, тогда очень испугался.

Девочка будто невзначай поправила отрастающие волосы так, чтобы хоть немного прикрыть свои острые уши. Плохо. Неуверенный в себе темный эльф — это нонсенс, а темный эльф, который прячет свои уши — чудо, похлеще сказок святош из Ордена о сотворении мира в первозданном пламени их божка. Откуда выходило из бога Света то самое пламя, они, кстати, не уточняли, а если спросить напрямую — очень обижались. Я проверял.

— Ты можешь ходить на реку ловить рыбу, она нам нужна, — сказал я. — Но встречаться со своими друзьями тебе пока не стоит.

— Но Feuasadh! Если проблема в разбойниках, то почему ты…

— Потому что у меня есть моя работа, — перебил я девочку. — А еще мне нужно учить тебя. Лиан! Ты уже почти взрослая, а с трудом пишешь, читаешь, совсем не умеешь драться! И это мы еще не начали уроки этикета, истории, верховой езды, ты не начала учить эльфийскую грамоту! Или предлагаешь бросить все это, и гоняться по холмам за оборванцами из отряда Мордока?

— Но ведь ты Владыка!

— Именно. Я Владыка, а не один из Тройки. Я не всемогущий, — ответил я. — Без кровавых жертв мне нужно видеть противника, хотя бы издалека. Или ты предлагаешь принести в жертву пару охотничьих деревень для того, чтобы ты могла бегать на речку к своим друзьям?

Лиан промолчала. Конечно, я немного лукавил, мне не надо было вырезать целое поселение, чтобы отправить демона-охотника по следу солдат Мордока. Тем более, у всех их была отличная метка — кровавая сила Харла, что упрощало задачу. Но я не мог позволить себе такой роскоши. Если я быстро разберусь с бандитами, об этой долине пойдет молва как о безопасном и тихом месте, и сюда потянутся те, кто захочет воспользоваться моим присутствием для своей защиты. А превращать свой медвежий угол в густонаселенный регион в мои планы не входило. Мне хватало поселка Орина и еще нескольких деревень для того, чтобы решать все свои бытовые задачи.

В последующие недели мы еще несколько раз возвращались к этому вопросу, и в итоге я пошел с Лиан на сделку. Она удваивала усилия в тренировках, забирала всю работу по дому и на конюшне, и если она старалась, а ее день проходил результативно, я выдаю ей две медные монеты. Каждая — пропуск во внутренний контур для ее друзей. Если она хочет, чтобы я пускал посторонних в пределы своих владений, Лиан придется это право отработать.

В этот раз упрямство девочки сыграло с ней злую шутку. Так как на самом носу уже было лето, а день становился все длиннее и длиннее, у нее было достаточно времени, чтобы разобраться со всеми своими обязанностями и встретиться на несколько часов с Айвой и Займоном. Для уверенности я несколько раз проследил за детьми с помощью демонов тени и ничего странного не заметил. Это на самом деле были ребятишки из деревни Орина, и я даже знал в лицо их родителей, во всяком случае, мне казалось, что отец этих двоих займет место старика, когда Орин совсем ослабнет и будет уже неспособен выполнять роль старосты.

Могло показаться, что я должен был быть против контакта Лиан с местными, но это абсолютная глупость. Она должна учиться общаться с простыми людьми, а замыкать эльфийку лишь на себе — оказывать ей медвежью услугу. Мы достаточно времени проводили вместе, но у Лиан должна быть возможность отрабатывать и навыки обычного общения, с теми, кто равен ей по статусу. Из того, что принес мой шпион, я понял, что главная в тройке была девочка Айва. Она на год или два была старше Лиан, но относилась к эльфийке не как к мелюзге, а как к равной. Хороший знак, хотя, думаю, тут дело было в статусе моей подопечной и ее ловкости. Уверен, она поразила их в самое сердце своей проворностью, ведь даже мне приходилось скрывать удивление, когда я наблюдал за тем, как девочка управляется с острогой. Учитывая, что этот инструмент попал в ее руки всего несколько месяцев назад.

В один из последних дней весны мой шпион принес вести. В долину зашло несколько групп бандитов, в попытках скрыться от ополчений Гирдота и других крупных селений приграничной зоны. Не знаю, чем они руководствовались, но расположились обе группы на правом берегу Гирдхуты, лигах в тридцати от моей башни. Недостаточно близко, чтобы пересечься с моими контурами, но и не слишком далеко, чтобы я проигнорировал подобную наглость.

Первой же мыслью было припугнуть бандитов дымными демонами или натравить на них гончих, но это решение я быстро отмел, как недостаточное. Я все правильно сделал в Гирдоте, когда не стал убивать этих людей, пока они были под знаменами Мордока. Сейчас же мне стоит расправиться с ними, чтобы просто обезопасить свои земли. Возможно, я даже смогу провести несколько обрядов, которые требовали бы человеческой крови. Разбойники и дезертиры подойдут как нельзя лучше для этих целей, хотя кровь невинных девиц они, конечно, не заменят. Но, если бы для каждого ритуала темные маги резали девушек, люди бы уже давно