Командир наемников мгновенно сообразил, что план сорван, и приказал отходить. «Гуси» попятились, выискивая среди сосенок «внутреннего леса» цель, но их противник, тоже имеющий М-станнер в дополнение к бесшумному оружию, не высовывался.

Еще один правофланговый потерял защиту и оружие, и почти сразу послышался едва различимый щелчок выстрела пистолета с глушителем. Наемник рухнул навзничь, раскинув руки.

Командир «гусей» помахал рукой, приказывая ускорить отступление, а затем опять же коротким жестом послал двоих бойцов прикрывать остальных. Наемники залегли и открыли бесшумный беглый огонь из своих адских винтовок, методично выкашивая сосновые посадки, а также превращая в груду строительного мусора расположенный позади них хозблок и взрыхляя не хуже плуга пригорок метрах в двухстах восточнее резиденции.

Предвидя такое развитие событий, Барков успел покинуть ненадежную позицию под соснами за пару секунд до начала обстрела и зашел «гусям» во фланг.

М-станнер заткнул «амбразуру» сначала слева, а затем и справа. «Гауссовки» в руках у наемников «потекли», и Саша тут же открыл огонь.

Наемник слева упал и больше не шевелился. Тот, что залег правее, тоже получил пулю, но сумел откатиться под прикрытие вороха поваленных сосенок и уползти к пролому. Барков двинулся за ним, но, когда перебрался через свежескошенный бурелом, было поздно. И раненый, и все его товарищи исчезли.

Вся эта стычка заняла ровно тридцать секунд. Для сравнения: Климов за это время только успел разыскать за углом приставную лестницу. Он был несказанно удивлен, когда увидел, как его позиция обращается в красно-коричневую кирпичную пыль, но еще больше счастлив, что лестница не нашлась минутой раньше.

Бойцы Лаврова, кроме расторопных снайперов, за это время не успели даже направиться к своим позициям. И даже снайперы только и успели, что устроиться в своих «гнездах», а работать уже было не с кем. Напротив пролома в южной стене стоял Барков с горячим пистолетом в руке и лежали три трупа наемников. Остальные «гуси» скрылись в подступающем к резиденции с юга перелеске.

Первым к Саше подбежал Климов. Он опасливо ткнул стволом автомата ближайшее из трех тел, убедился, что наемник мертв, и забросил оружие на плечо.

— Слышь, Саня, ты как думаешь, если жизнь человеку спас предмет, раскладная лестница, к примеру, он должен этот предмет как-то почитать?

— Полагается на фамильном гербе изобразить, — Барков щелкнул предохранителем и бросил пистолет Васе. — Отдашь седому.

— А сам чего?

— Ненавижу оружие, — Сашу передернуло, да так, что он едва удержался от рвотного позыва. — Чертовы уроды!

Он обхватил себя руками за плечи и побрел к дальнему коттеджу. В общем и целом, Вася его понимал. Привычка убивать людей, пусть и врагов во встречном бою, вырабатывается не у каждого. Если подумать, у меньшинства. Нормальный человек никогда к этому не привыкнет.

Климов подошел к наемнику, упавшему на полпути к развалинам хозблока. Парень лежал на спине, раскинув руки и глядя в небо. Когда Климов подошел ближе, он понял, что этот «гусь» еще жив. Наемник сделал усилие и скосил глаза на приближающегося врага. Левая рука наемника была вытянута как раз в сторону Климова, и в ней у бойца был зажат небольшой пистолет. Вася видел, что сил у врага почти не осталось, его пальцы едва шевелились, но искушать судьбу Климов не стал. Он сорвал с плеча автомат и выстрелил умирающему в голову. Брызги крови попали Василию на ботинки, но он лишь равнодушно вытер ботинки о хвою.

В отличие от совестливого и глубоко нравственного инженера Баркова, оперативник СБН Климов принадлежал к вышеупомянутому меньшинству.

«И не то, чтобы мы безнравственны, нет, — Климов поднял трофейный пистолет и сунул в карман. — Ну, просто не тошнит нас от вида вражьей крови, что тут поделать?»

Вася выбрался из бурелома и поискал глазами третий труп. «Гусь» был мертв, но Климова интересовало не это. У кого-то из троих был М-станнер. Поблизости от тех двух трупов машинки не оказалось, значит, она была у этого. Хотя, конечно, необязательно. М-станнер могли утащить с собой те, кто сумел улизнуть. Вася обошел тело и едва не споткнулся об искомый приборчик.

Нехитрый план, забрезживший в голове минуту назад, оформился окончательно. Все, что потребуется, это не выпускать станнер из поля зрения ни днем, ни ночью. Климов был уверен, наемники не случайно так быстро отыскали резиденцию. Если не Аслан, значит, кто-то еще работает на врага. После сегодняшней неудачи врагу будет крайне необходимо вернуть себе ценное оружие, единственную управу на «Сокола». А как это сделать? Только приказать своему шпиону выкрасть станнер. Вот тут и наступит момент истины!

Вася довольно потер руки. Может, тогда-то эти заносчивые начальники, наконец, начнут воспринимать Климова всерьез. Ведь он уже, между прочим, не пацан-стажер, но состоявшийся оперативник! А они все помыкают да учат. Ну, ничего, они еще задумаются, кто есть кто. И Тома перестанет обращаться, как с мягкой игрушкой.

Воодушевившийся Климов повесил М-станнер на плечо рядом с автоматом и побрел к коттеджу, так и не заметив, что неподалеку затаился еще один, опоздавший буквально на минуту претендент на обладание «дубинкой» для «Сокола».

Нью-Йорк, 8 — 9 сентября

В понимании Питера настоящий романтический ужин должен был выглядеть именно так. Определенный опыт в этом деле у него имелся. Когда-то давно он так же вдохновенно ухаживал за женой, ныне покойной. Вот только ничего подобного сегодняшнему ужину у них не было. В те времена Фоули еще не мог позволить себе большие расходы, а классные рестораны, например, международной сети «Пьер Бокюз», выкачивали деньги, как нефтяные вышки.

Конечно, можно было пойти в заведение попроще, но тогда пропадала романтика. В обыденной жизни эта глупая условность Питера не интересовала, но во всех вопросах, связанных с ухаживанием за любимой женщиной, романтика была для него на первом месте. Так было двадцать лет назад, так осталось и по сей день. Но теперь Пит был вполне состоятелен и мог позволить себе хотя бы однажды предложить леди выбрать по каталогу «Мишлен» любой ресторан с тремя звездами, в любой точке мира. Нашлось бы только время туда слетать!

Сейчас со временем было туго и пришлось ограничиться нью-йоркским рестораном — филиалом знаменитой французской сети.

Начало получилось скомканным, поскольку говорили о работе и прочих второстепенных вещах, но, согревшись хорошим французским вином, они уцепились за более приятную тему — музыкальную, а затем пошли по цепочке ассоциаций и связанных с ними историй. К третьему часу беседы им уже казалось, что они знакомы целую вечность.

Когда они покинули ресторан, было решено заехать к Дане на чашку кофе. Нет, не потому, что они почувствовали страстное желание, им просто не хотелось расставаться.

— Мне кажется, я могу говорить с тобой сутками, я так давно мечтала встретить такого, как ты, — прижимаясь к плечу Пита, шепнула Дана.