Джейс не выдержал. Он крепко сжал Бетани в объятиях, слушая гулкий стук ее сердца.

— Бетани, малышка. Я даже не знаю, с чего начать.

— С правды, — ответила она, упираясь губами в его шею.

Джейс отодвинул ее от себя, продолжая лихорадочно гладить ей руки. Он хотел дать ей так много. Комфорт. Уверенность. Слова, словно облако, клубились в его мозгу, но ему нужно было отобрать самые главные. Он задолжал Бетани эту правду… даже если ради этой правды ему придется обнажить душу.

Джейс затаил дыхание, наклонился к Бетани. Он надеялся, что она увидит искренность в его глазах.

— Правда в том, что никогда, ни к одной женщине я не испытывал таких чувств, как к тебе. Правда в том, что я одержим тобой. Правда в том, что я хочу тебя всегда и во всем. Правда в том, что, если ты вдруг скажешь, что не собираешься мне подчиняться и не дашь мне того, чего я от тебя жду… ничего не изменится. Я соглашусь на любые отношения с тобой. Правда в том, что я тебя никуда не отпущу. — (В ее глазах мелькнула надежда и сразу же погасла. Бетани словно боялась позволить себе надеяться.) — Я никогда не дам тебе вернуться в прежнюю жизнь. Ты слышишь, Бетани? Вне зависимости от того, как будут развиваться наши отношения. И даже если ты решишь, что я не тот, кого ты хочешь, или не тот, кто тебе нужен, ты не вернешься к уличной жизни. Даже если ты не захочешь жить со мной, я все равно буду заботиться о тебе. Это ты понимаешь?

Она медленно кивнула, закусив нижнюю губу. Ее зубы впились в мякоть губы, рискуя до крови прорвать нежную кожу. Не в силах смотреть на это, Джейс осторожно разжал ей рот.

— Что ты хочешь, Джейс? — снова спросила она. — Я должна знать, чего ты ждешь от меня. Я не могу жить в неведении и каждый раз гадать, правильно я поступила или нет. А вдруг я опять чего-нибудь напортачу?

Джейс вздохнул и погладил ее по спине. Спина, как и все тело, была холодной и в пупырышках. Все мысли о сексе испарились из головы Джейса. Его возбуждение погасло. Нет, он по-прежнему хотел ее, жаждал обладать ею. Но сейчас его ждали куда более серьезные вещи, чем телесное удовлетворение.

— Одевайся, малышка, — мягко сказал он. В глазах Бетани снова появился страх. — Ты не сделала ничего плохого. — Он поцеловал ее в лоб. — Просто ты мерзнешь, а нам еще надо о многом поговорить… Ты согласна поехать сейчас ко мне? Я сделаю тебе горячего шоколада, мы сядем у огня и поговорим. Я буду рад, если ты останешься у меня на ночь.

К его удивлению, Бетани крепко прижалась к нему, а потом столь же крепко обняла.

— Я согласна, — прошептала она.

Бетани уютно устроилась на диване, глядя на игру пламени в камине. Туфли она сбросила, а ноги поджала под себя. Оставалось дождаться обещанного горячего шоколада.

Вскоре из кухни вернулся Джейс, неся кружку с дымящимся напитком. Как и Бетани, он был босой. Бетани залюбовалась им: таким домашним и уютным в простых джинсах и футболке, но необычайно сексуальным. Потрясающий мужчина. Совершенство с головы до ног.

Он и не подумал причесаться. Спутанные волосы касались ворота футболки, а одна прядка упрямо свисала со лба. У Бетани чесались руки закинуть эту прядку ему за ухо.

Джейс сел рядом и обвил ее руками. В перерывах между глотками он успевал поцеловать ее в висок, после чего его губы зарывались ей в волосы и скользили вниз.

Этот вечер она запомнит надолго. Все было так просто и непритязательно. Пара, сидящая у камина. Никуда не надо ехать. Никаких волнений. Почти никаких, поскольку им предстоял серьезный разговор. Но разговор этот будет продолжением другого, начатого на той квартире. Бетани не испытывала страха. Ее окутывал покой, невзирая на оставшиеся трудные вопросы. Почему-то она знала, что все будет хорошо. В первый раз она смотрела в будущее не с ужасом, а с надеждой. Это не было ее вынужденным смирением с обстоятельствами. Наверное, так и должны начинаться серьезные отношения между мужчиной и женщиной.

Она допьет шоколад, и у них состоится серьезный разговор. Бетани очень хотелось знать, чего Джейс от нее ждет. Говоря, что он ее хочет, он был совершенно искренен. Бетани ему поверила. Возможно, она повела себя как мечтательная дура, но что-то подсказывало ей: все сказанное Джейсом не пустые слова. Ему дороги их отношения.

Ей тоже.

Бетани положила голову ему на плечо и удовлетворенно вздохнула, когда Джейс уперся подбородком в ее макушку. Она с удовольствием допила шоколад и уже собиралась убрать кружку, как Джейс ловко перехватил ее и поставил на кофейный столик.

Теперь Бетани оказалась целиком в объятиях Джейса. Некоторое время она смотрела на пламя в камине, затем передвинулась и заглянула ему в глаза. Судя по взгляду Джейса, время разговора настало.

— Я могу тебя кое о чем спросить? — начала Бетани, торопясь, пока у нее оставалась храбрость задать эти вопросы.

Джейс ободряюще сжал ей руку:

— Ты можешь спрашивать меня обо всем.

— Скажи, как строились отношения с женщинами, которые были у тебя до меня?

Он резко вдохнул, неспешно выдохнул и только потом ответил:

— Бетани, ты совсем не похожа на тех женщин.

— Это я уже слышала. Ты прав: я не похожа на тех женщин. Я не собираюсь сравнивать себя с ними или задним числом тебя ревновать. Но я должна знать, чего ты от меня ждешь. Как я поняла, тебе требуется мое полное подчинение. Ты любишь все держать под контролем. Однако я хочу знать подробности. Как все будет… у нас? Я потому и спросила про других женщин, чтобы получше понять твои ожидания. Сейчас я вынуждена действовать вслепую, и меня это волнует. Не ты. Я знаю, что ты не сделаешь мне больно и не сорвешь на мне свое бешенство. Но я должна знать, что от меня требуется.

Эти вопросы смутили Джейса. Он вздохнул и запустил руку в волосы, разлохматив их еще сильнее. На этот раз Бетани не выдержала и пригладила ему непокорные пряди. Взгляд Джейса потеплел. Казалось, этот простой жест дал ему столь необходимую уверенность.

— Прежде всего, ты должна понять, что мы с Эшем… — Он замолчал. — Черт побери, мне никак не обойти эту тему, иначе у нас с тобой не получится откровенного разговора.

— Ну так говори и не мучайся, — попросила Бетани. — Я не рассержусь. Да и с чего мне сердиться? Ты же не попрекаешь меня моим прошлым. Как я могу осуждать тебя за твое?

— Ты просто прелесть, — пробормотал Джейс. — Даже не знаю, почему мне так повезло. Когда я подумаю, какой была бы жизнь каждого из нас, если бы я не увидел тебя в тот вечер и если бы потом не нашел тебя в приюте… Бетани, мне даже страшно это представить.

От его слов ее глаза округлились, а сердце застучало громче. Такие теплые и желанные слова. Наверное, ей все-таки это снится. Она и мечтать не могла, что встретит такого мужчину, как Джейс. Предельно честного. Прямого. Не боящегося проявлять свои чувства. Он даже не боялся показаться слабым.