– Я быстро. – Эмьюз решила не терять времени даром.

Девочка без труда нашла спуск на первый этаж общежития. В благоухающем холле мирно беседовала группка смешных студенток в синей форме, увлеченно заплетавших друг дружке косы.

Дверь в ванную отыскалась так же легко. Но переступив порог, мисс Варлоу вспомнила об оставленных в сундуке расческе и зубной щетке.

«Значит, все будет еще быстрее», – отметила она про себя.

– Эй! – пискнул тоненький голосок откуда-то сверху. – Эй! К тебе обращаюсь!

– Меня зовут не «Эй», а «Эмьюз». – Мисс Варлоу отчаянно завертела головой, пытаясь обнаружить источник звука.

– Посмотри вверх, – попросил таинственный некто. – Я под потолком! Застряла в вентиляционной решеткенамертво! Позови кого-нибудь!

И в самом деле: в металлической вязи, закрывавшей крошечное окошко, ведущее в черноту, трепыхалась вполне себе настоящая летучая мышь.

– А кого позвать-то? Может, я попробую тебя вытащить? – Девочка пододвинула стул к стене, но шкафчик для полотенец не позволял дотянуться.

– Ты мне все кости переломаешь своими пальцами-сосисками! – запротестовала мышь. – Зови кого угодно, только не коменданта и не коридорных. Лазать по вентиляции запрещают правила… меня выгонят!

Несчастное существо предприняло еще одну попытку освободиться, но тщетно.

– Не стой! Сделай что-нибудь! – взмолилась она. – Я не могу долго удерживать эту форму… Скоро я начну расти – и все! Меня… разрежет пополам!

– Держись! Я сейчас! – Дальнейших пояснений не требовалось.

«Интересно, тут каждый день так?» – думала Эмьюз на бегу. – «Только бы девочки из холла еще не ушли!»

Одним невероятным прыжком преодолев лестницу, мисс Варлоу растянулась на крошечном квадрате площадки.

– Помогите! – не обращаясь ни к кому конкретно, простонала она.

Две студентки-первокурсницы немедленно поднялись со своих мест.

– Да не мне!.. – Эмьюз села, неистово растирая колени руками. – Там в ванной летучая мышь застряла в вентиляции. Говорит, что скоро начнет расти!

– Вайолет? – уточнила девочка со скобками на редких зубах.

– Она не представилась, – отрезала мисс Варлоу. – Вы поможете?

– Само собой, – кивнула та и обратилась уже к своим подружкам. – Что будем делать?

Эмьюз осталось только пожимать плечами, когда вся компания сбилась в тесную кучку и принялась оживленно шушукаться. Неожиданно дверь открылась, и вошла еще одна девочка, одетая в форму третьего курса.

– Бри! – отчего-то обрадовались копуши.

– Помогите. Там летучая мышь застряла в решетке! – На коленках стремительно наливались лиловые синяки.

– Где? – В новоприбывшей явно что-то былоне так.

– В ванной.

– Внимание! – приказала она нерасторопной компании. – Вы две: в вентиляционную трубу, будете толкать. Остальные поделились и ушли отвлекать коридорных, скоро обход.

Первокурсницы организованно ринулись в разные стороны, а Бри начала оседать и уменьшаться, пока вместо нее на ковре не осталась совершенно обычная белая крыса с выпуклыми красными глазками.

– Отнеси меня, – попросила она.

– Я Эмьюз… – Девочка осторожно подобрала хрупкое пушистое тельце.

– Давай без этого пока, хорошо? – оборвала Бри. – Если это Вайолет (а больше некому), то времени катастрофически мало.

Забыв о боли, мисс Варлоу взлетела по лестнице и распахнула дверь в ванную комнату.

– Когда вы меня спасете уже?! – взвизгнула пленница металлической решетки.

– Повежливее, – прикрикнула крыса. – Девочки подтолкнут тебя сзади, а я попробую потянуть.

– Британи! – оживилась летучая мышь. – Скорее! Я не могу больше!

– Эмьюз, подсади меня на шкаф. – Розовые пальчики беспомощно хватали воздух.

Мисс Варлоу понимала, что ничем в этой ситуации не может быть полезна, и ненавидела себя за это.

– Так ее не достать… – Белая крыса нервно бегала по кругу, царапая дерево коготками. – Чтоб тянуть, устойчивость нужна. В шкафу должны быть чистые полотенца! Тащи их сюда!

Тугие дверцы обиженно всхлипнули, а воздух наполнился благоуханием чистого белья. Не раздумывая, Эмьюз схватила первую попавшуюся стопку и, взобравшись на стул, положила ее к самой стене.

– Потерпи, Вайолет, – уговаривала Бри, упираясь задними лапками в край решетки.

– Вижу чей-то филей! Мы на месте! – В темноте началась непонятная возня.

– Не издевайтесь, – попросила летучая мышь.

– Лучше скажи, как тебя угораздило? – Крыса тянула изо всех сил.

– Даже не спрашивай, – простонала Вайолет.

– Стыдно? – Бри перевела дыхание.

– Какая нелепая смерть… – Пленница решетки опустила голову. – Ничего не выходит. Я только сильнее застреваю.

– Не думай об этом даже! – Бри отчетливо заскрежетала зубами. – В конце концов, всегда остается «тревожная кнопка» как вариант. Коридорные тебя вытащат.

– Лучше сдохнуть, чем опозориться! – отрезала летучая мышь и… будто распухла.

Сердце Эмьюз оборвалось и гулко плюхнулось в желудок. Девочка бросилась к раковине и схватила кусок мыла.

– Сосредоточься! Повторяй за мной, – стараясь сохранять самообладание, вещала Бри. – Безлунная ночь, мои перепончатые крылья рассекают теплыйвоздух …

– Не выйдет!

– Напряги воображение и повторяй! – Усилия грызунов по обе стороны решетки не приносили результатов.

– Отодвинься! – приказала крысе Эмьюз и в то же мгновенье выплеснула в несчастную Вайолет пригоршню пенной воды.

– Отлично! Умру мокрой, – отфыркиваясь, выдохнула та.

– Неплохая мысль! Еще мыла! – Британи вытерла лапки о полотенце. – Эй, там! Потяните на себя и снова толкните!

Девочка слышала, как пленница простонала что-то про свои «чувствительные уши».

– Не отвлекайся, Вай! – Крыса усиленно намыливала серые бока летучей мыши. – Безлунная ночь, мои перепончатые крылья рассекают теплый воздух. Я слышу стрекот цикад …

– Я слышу стрекот цикад … Бри… мне тяжело дышать! – Писк превратился в хрип.

– Потерпи… повторяй за мной… – В голосе уже отчетливо звучала паника.

Мисс Варлоу торопилась, как могла, расплескивая спасительную мыльную жижу.

– Эмьюз, лей скорее! – Белая крыса отступила на шаг. – Теперь возьми меня обеими руками и тяни! А вы там сзади навалитесь изо всех сил! Раз… два…три!

– …безлунная …ночь, мои …перепончатые крылья рассекают …теплыйвоздух …я слышу …стрекот цикад … – кряхтела Вайолет.