– Потому что здесь и сейчас я самый счастливый мужчина. Ведь рядом стоит моя суженая…

– О? – изобразив искреннее удивление (надеюсь, не переигрываю?), округлила глаза и требовательно посмотрела на отца. А когда тот кивнул, снова перевела взгляд на герцога. – Так вы мой жених?

– Верно, леди. И можно не выкать. Для вас, милая, я Кирэн.

– Кирэн… – повторив за ним, словно пробуя имя на вкус, сама смотрела сквозь него. Не в глаза, а прямиком в душу. Слова и мысли. Мысли и слова. Почему вы не соответствуете друг другу? А ведь мы могли бы подружиться… но он решил, что достоин лучшего. Что ж, значит, всё так же план «А». – А вы намного приятнее, чем я вас себе представляла. Вы правда старше меня на пятнадцать лет?

– Хм… – замявшись, явно не ожидая именно этого признания и вопроса, в итоге кивнул. – Да, примерно. Вам ведь девятнадцать?

– Да. А вам?

– Скоро будет тридцать пять.

– О, тогда всё верно…

– Дочь, я оставлю вас на пару минут, мне необходимо отойти… – уж не знаю, что он там решил и кого нашел взглядом, но отец, оставив нас наедине, вдруг торопливо отошел к группе мужчин, причем захватив с собой и Матвея.

Ну и о чем мне разговаривать с тем, кто планирует меня убить?

– Арина?

– О, простите, задумалась. Да?

– Не выкай… – подхватив с разноса у проходящего мимо слуги два бокала с шампанским, Кирэн тут же протянул мне один из них. – За знакомство?

– Ну, если только немного… – видя и самое главное «слыша», что от меня не ждут многого и роль глупенькой девочки будет уместнее всего, послушно кивала и улыбалась на его восторженные комплименты. Пить предложенное я не торопилась, прекрасно понимая, что мне будет необходима ясная и трезвая голова, а вечер только начался. Так, прикладывалась губами к краешку и лишь наклоняла бокал.

– Ты совсем не пьешь?

Заметил… и в кого такой глазастый?

– Нет, не люблю шампанское. Знаешь, папа не разрешает мне пить…

– Да? – заметив, как в его мыслях промелькнуло раздражение, хотя внешне он выглядел абсолютно безмятежным, поразилась выдержке. – Впрочем, всё правильно. Алкоголь и женщины – вещи несовместимые. Может воды? Фруктов?

– Да, но немного позже. Спасибо за заботу. – благодарно прикоснувшись к его руке, краем глаза заметила, что к нам возвращается отец. Ну, наконец-то!

– Арина, Кирэн, идемте. Пора начинать вечер.

А почему этот двуличный демон идет с нами? Мне он уже, если честно, надоел! Говорит одно, а думает другое. Уже устала лицо держать! Такой симпатичный внешне и такой гадкий внутренне… нет, я наверное больше никогда не надену этот венец.

Выживу, сбегу и больше никогда не надену.

– Господа, прошу вашего внимания!

Выведя нас с женихом в центр зала, отец негромко хлопнул в ладони, но музыка тут же стихла и мы оказались в центре внимания как минимум полутора сотен высокопоставленных гостей.

– Рад видеть вас в моём доме и ещё больше рад представить вам наконец мою дочь Арину. – приобняв меня за талию и позволяя всем присутствующим в полной мере оценить не только сказанное, но и меня, через минуту приглушенных шепотков отец продолжил: – Рад сообщить вам, что благодаря некоторым незапланированным, но крайне своевременным обстоятельствам моя дочь из обыкновенного человека стала полноценной кхаа-шарг. И теперь я с полным правом могу объявить о том, что у меня есть достойная наследница. Мало того… – снова переждав недоверчивые шепотки, отец, сияя, как начищенный самовар, второй рукой похлопал по плечу Кирэна, – позвольте познакомить вас с моим наследником. Герцог Кирэниану Акусто, жених моей дочери и в скорейшем будущем её муж.

На этот раз недоверчивых шепотков было больше и они были громче.

О? Неужели эту помолвку держали в тайне? Ах, ну да… меня же официально тоже не существовало. Ну и? Что дальше?

А дальше началась развлекательная программа. Вновь зазвучала музыка от живого оркестра, расположившегося на балконе второго этажа, туда-сюда засновали официанты, к нам начали подходить гости, чтобы представиться по второму кругу и засвидетельствовать свое почтение…

В общем, скука смертная.

Если бы не напряженное ожидание развязки.

Часа четыре не происходило ничего интересного – Кирэн всё пытался меня накормить и напоить, в основном разговаривая ни о чем, причем настолько профессионально, что им можно было даже восхититься. Матвей иногда мелькал рядом, но никогда не подходил ближе, чем на пару метров, а затем и вовсе пропал. Наверняка это дед начал приводить план в жизнь… ну и хорошо, а то уже надоело это бессмысленное мельтешение абсолютно незнакомых демонов.

– Арина? О чём задумалась?

На улице уже стемнело, а уровень алкоголя в крови гостей неуклонно рос, как и температура в помещении, так что многие выходили на балкон и в парк, чтобы проветриться. Благо из зала вело сразу пять распахнутых настежь дверей, причем ведущих непосредственно в парк.

– Задумалась? О, нет… немного устала с непривычки. – действительно, эти туфли… нет, нельзя надевать новое так надолго. Хорошо хоть платье сидит точно по фигуре и нигде не жмет и не давит.

– Прогуляемся?

– На улицу? Ой, нет. – позволив себе покапризничать, так как уличные прогулки не входили в наши с дедом планы, сама потянула его поближе к центру зала. – Давай ещё немного потанцуем? Мне так нравится, как ты двигаешься… ты где-то учился танцевать?

– Конечно. – снисходительно усмехнувшись, мужчина тщательно скрывал свою злость.

Бедненький. Он уже раз третий пытается предложить мне прогуляться, а я всё упрямлюсь. Что? Не выходит? Так тебе!

– Я обучался всему, что положено знать лорду.

– Это чему же?

– Танцы, эстетика, музыка, военное дело, экономика, право, управление… много чему.

– Ох, здорово! Ты такой умный… – мысленно поморщившись, когда в его взгляде промелькнуло явное недоумение на комплимент подобного рода, тут же грустно продолжила: – А вот я о вашем мире практически ничего не знаю. Так жалко…

– Не переживай. Уверен, твой отец уже позаботился о…

Ба-бах!!!

Когда рядом с нами, буквально в полуметре грохнулась многотонная хрустальная люстра, не задев никого из танцующих лишь чудом, я заорала в голос, нисколько не стесняясь выплескивать свой «страх» на женишка.

Началось! Ура!!!

– Арина! – рванув вместе со мной в сторону, попутно пытаясь отряхнуть с себя и меня мельчайшие осколки хрусталя, мужчина сдавлено ругался, но действовал при этом довольно собрано. – Ты в порядке?

– Да… – нервно передернувшись, всхлипнула, специально нагоняя на себя истерику, как того требовал план. – Опять… опять меня хотят убить… но за что???