– Ой, давай потом, а? Так спать хочу… – отмахнулась и попыталась уйти, но он перехватил меня за локоть. – Матвей?

– Арина? Мы же договаривались. – попытавшись надавить на мою совесть и сознательность, мужчина вызвал лишь глухое раздражение.

Нет, в чем-то он прав, я ведь обещала ставить его в известность… Проблема в том, что в плане деда ему отводилась совсем незавидная роль.

– Да, я помню. К сожалению граф Антало дал мне четкие указания по приему и я не вправе его ослушаться. – натянув сожалеющую и явно фальшивую улыбку на лицо, под конец всё-таки не удержалась и добавила: – Не переживай, всё будет хорошо. Вот переживем этот прием и всё будет хорошо. Обещаю.

А переживем ли? Хмурым взглядом проводив подопечную и проследив, как она закрыла за собой дверь спальни, лишь раздраженно поморщился. Девчонка решила выкинуть его из своих планов и довериться старому графу? Глупо. Что бы Антало ни пообещал ей, не в его интересах оставлять её в живых. Уж это-то понятно всем, кто знает об истинной расе её матери.

Что ж, видимо придется внести свои коррективы в их планы…

Ибо контракт.

Выспалась я отлично. А то! Больше пяти часов подушку давила! Эх, всё-таки здорово быть богатой наследницей…

Цинично скривив губы, фыркнула. Не раскатывай губу, дорогуша, сегодня последний день твоего графиньского существования. А потом как и предыдущие девятнадцать лет – никто.

Наскоро перекусив неопознанными вкусностями, которые услужливо принесли горничные прямо в комнату, целиком и полностью поступила в их распоряжение, послушно выполняя их робкие просьбы повернуться, замереть и позволить себя не только одеть и причесать, но и нанести неброский макияж, а также позволить сделать маникюр и как ни странно, педикюр.

Так и рвалось с языка язвительное «нафига?!», но сдержалась. Приказано сделать из меня конфетку, пусть уже…

В итоге я была готова четко за десять минут до шести.

– Свободны. – один единственный повелительный взмах рукой и девчонок сдувает, словно так и надо. Да, надо.

Последний взгляд в зеркало, широкая белозубая улыбка своему отражению и уверенный кивок. Розовое как ничто другое подходит юной невинной девочке, мечтающей стать наследницей и выйти замуж за герцога, а жемчуг и сапфиры венца оттеняют глубокий синий блеск глаз так, что видно лишь их внешнюю красоту, а никак не сарказм души, из которой невероятно быстро и чрезвычайно качественно сделали душу демона. Душу убийцы. Да, Арина, сегодня ты идеальна.

Твой выход, дорогая.

– Чудно…

Зная, что не дождусь от Матвея шикарных и многочисленных комплиментов, была приятно удивлена его восхищенным взглядом, так что даже вернула комплимент:

– Ты тоже ничего.

А что? Черные фраки идут практически всем без исключения, тем более с фигурой у него всё в порядке. И осанка, и плечи, и живот, и бёдра… всё идеально.

– Арина?

Вошедший отец, одетый в смокинг, причем с бабочкой, что для меня было непривычно, прервал наш обмен любезностями и, старательно осмотрев меня со всех сторон, также остался доволен увиденным.

– Ты прекрасна!

– Спасибо.

Хоть и знала, что он искренен, но всё равно смутилась. Ведь как ни крути, а это бы первый раз, когда отцу не придется за меня краснеть.

Грустно… что последний.

– Идем. Гости уже начали подходить, но основной поток подъедет в течение получаса. Твоя основная задача…

– Мило улыбаться и кивать.

– Верно. – ведя меня под руку, отец иронично скривил губы. – Только без ехидства, прошу.

– Я постараюсь. – поправив несуществующую складочку на безупречном розовом платье, сшитом один в один, как в журнале, замерла рядом с отцом, когда он остановился в дверях центрального бального зала первого этажа, словно позволяя пока ещё немногочисленным гостям оценить нашу пару.

А может наоборот, давая мне время, чтобы взять себя в руки и прогнать небольшой мандраж, появившийся даже несмотря на то, что план был идеальным.

Всё может быть.

«А вот и она. Симпатична. Как ни странно… И уже не человек, это видно даже на таком большом расстоянии. Неужели они смогли разбудить в полукровке кхаа-шарг? Интересно, как?

Впрочем…

Он не отступит от плана. У него на своё будущее иные планы»

«А вот и они. Красива… вся в мать. Жаль, что слишком в мать. А ведь всё могло быть иначе…»

«Мразь…»

Скрипнув зубами, не удержался от шипения.

«Расфуфырилась, курица. Но ничего… дед на его стороне и он не отступится. Эта дрянь сдохнет именно сегодня!»

«Наконец-то. Как же долго он ждал этого дня… что ж, сегодня всё решится. Всё и сразу. А как они похожи… Мать и дочь. Но сдохла мать, сдохнет и дочь!

Такое – не прощают!»

Растерявшись, когда в голове зазвучали многочисленные чужие мысли, порадовалась, что отец меня держит, иначе точно бы споткнулась. Много. Слишком много. Слишком!

Трое? Четверо? Пятеро? Больше? Зачем так много? Ещё вчера я смогла откопать в генной памяти этакую своеобразную инструкцию по экстренному обучению ментальной магии и теперь ловила именно те мысли, что были настроены на мое уничтожение.

Вот только не ожидала я, что их будет больше, чем две…

Как так?

Один Витал, это слышалось четко… а кто ещё? Ну, наверняка женишок, что ожидаемо, но обидно…

А кто ещё? Дед? Или не дед? Не пойму… И что за странные обрывки странных мыслей? Что не прощают? Кому? Кто??! Что могло быть иначе?

Скользя рассеянным взглядом по незнакомым лицам, делала именно то, что и обещала, а именно улыбалась и кивала, кивала и улыбалась. Лорды, леди, графья, князья…

– Дочь, познакомься. Герцог Кирэниану Акусто.

Какое знакомое имя.

– Здравствуйте. – улыбнувшись мужчине точно так же, как улыбалась всем без исключения, подспудно рассматривала того, с кем была обручена больше восемнадцати лет.

Типичный кхаа-шарг. Высокий, широкоплечий, черноволосый. Породистое лицо, хищный взгляд необычных тёмно-фиолетовых глаз и такие же фиолетовые пряди в длинных распущенных волосах, ниспадающих аж до середины спины.

Почти завидно, ага.

– Искренне рад наконец-то увидеть вас воочию, леди Арина.

И голос… какой приятный низкий голос… эх, не слышала бы его мысли, наверняка бы поддалась очарованию. К сожалению, мысли были совершенно иной тональности. Решительные. Смертельные.

– Да? А почему? – игриво стрельнув глазками, тут же потупилась, когда он широко и располагающе улыбнулся.