Письмо доставил лично один из гонцов Шапочки. Бедняга скакал всю ночь и смертельно устал.

– Передайте, пожалуйста, королеве Шапочке, что я приеду, – вздохнула Алекс.

Вечером на прогулке Алекс рассказала Руку о письме.

– Ты расскажешь Шапочке о том, что мы видели в сарае у Бо Пип? – спросил Рук.

– Нет, вряд ли. Нельзя винить Бо в нечестных намерениях, потому что Шапочка тоже поступает нечестно.

– Значит, завтра мы с тобой не увидимся? – спросил Рук и состроил обиженную гримаску.

– Скорее всего нет, – покачала головой Алекс. – Встретимся послезавтра.

– Хорошо, мы с отцом завтра будем выдёргивать сорняки, а это обычно занимает почти весь день, – невесело усмехнувшись, сказал Рук.

– Что смешного? – спросила Алекс.

– Да просто сравнил, как день проходит у меня, а как – у тебя. Ты будешь участвовать в выборах, от которых зависит судьба королевства, а я буду дёргать сорняки.

– У каждого своя роль, – поддразнила его Алекс. – И если тебя это утешит, проблемы Шапочки словно сорняки: сколько от них ни избавляйся, они всё равно появляются.

На следующий день Алекс верхом на Корнелиусе отправилась в королевство Красной Шапочки и прибыла туда как раз к началу дебатов. Издалека казалось, будто королевство полностью выкрашено в красный цвет, но, подъехав поближе, Алекс увидела, что все торговые лавки, дома и деревья обклеены агитационными листками Шапочки.

На большинстве плакатов было написано «ГОЛОСУЙТЕ ЗА КРАСНУЮ ШАПОЧКУ», а ниже красовался её портрет. Другие были более броские: «КРАСНОМУ КОРОЛЕВСТВУ – ПРЕКРАСНУЮ КОРОЛЕВУ», «ВЕЛИКОЕ КОРОЛЕВСТВО ДОЛЖНО ПРИНИМАТЬ ВЕЛИКИЕ РЕШЕНИЯ: ГОЛОСУЙТЕ ЗА КРАСНУЮ ШАПОЧКУ. Некоторые в открытую оскорбляли Бо Пип: „НЕ БУДЬ ДУРАКОМ – НЕ ГОЛОСУЙ ЗА БО ПИП“ или более грубо: „ПИП ТЕРЯЕТ ОВЕЦ“.»

Алекс поискала листовки в поддержку Бо Пип, но не нашла ни одной. Либо она не лезла из кожи вон с предвыборной кампанией, либо её плакаты были заклеены листовками Шапочки.

В парке в центре королевства рядами стояли кабинки для голосования. Возле лестницы Палаты Прогресса, на которой установили два помоста, уже собралась изрядная толпа. Представители Палаты заняли почётные места в первом ряду у подножия лестницы.

Алекс оставила Корнелиуса пастись в парке, а сама направилась к Фрогги, который нервно метался туда-сюда около лестницы, держа в руках стопку каких-то карточек.

– Она готова? – спросила Алекс.

– Насколько возможно. Я натаскивал её всю неделю.

– Уверена, ты отлично справился. – Алекс положила руку ему на плечо.

– Я очень люблю Шапочку и считаю, что она хорошая королева, хоть и по-своему. Её уверенность в себе заразительна, и это на благо королевству. Но убедить в этом других – задача не из лёгких.

Тут из Палаты Прогресса вышли Красная Шапочка и Бо Пип, которых приветствовали бурными аплодисментами. Они стали спускаться по ступенькам к помостам. Шапочка шла чуть быстрее Бо, опережая её, чтобы все овации достались ей одной.

Алекс заняла место среди представителей, а Фрогги обратился к собравшимся:

– Приветствую вас, граждане королевства Красной Шапочки! Добро пожаловать на первые в истории предвыборные дебаты. Суть их в том, что каждой кандидатке даётся возможность высказаться в свою защиту и объяснить, почему она заслуживает ваших голосов. А после этого кандидатки по очереди ответят на несколько вопросов горожан. Итак, приступим!

Фрогги встал внизу лестницы, и дебаты начались. Первой слово взяла Красная Шапочка.

– Дорогие жители королевства Красной Шапочки, – обратилась она к толпе, – прекрасно звучит, не правда ли? А если Бо Пип займёт трон, как вас величать? Пипы? Думаю, вам это не понравится так же, как и мне. Я знаю, что моя противница будет вам сейчас рассказывать, как она вас понимает, потому что она одна из вас, и так далее, и тому подобное… И знаете что? Она права!

Горожане немало удивились такому повороту. А Алекс боялась, что Шапочку сейчас занесёт не туда.

– Бо Пип действительно похожа на вас. А я разительно отличаюсь. Но именно такая королева вам нравится! Вы хотите, чтобы ваша королева представляла вас, а не была одной из вас. Поэтому меня выбрали в королевы, когда я была маленькой, – ведь я, юная невинная жертва, символизировала вас. А теперь, когда наше королевство стало великой державой, я это олицетворяю. Неужели вам хочется, чтобы другие, думая о нашем королевстве, представляли себе его правительницу как пастушку, которая сама себе готовит и убирает дом? Нет! Вам хочется, чтобы все представляли правительницу как богатую, красивую и бесстрашную королеву, потому что наше королевство такое и есть! Спасибо.

Красная Шапочка закончила речь, застыв с воздетыми к небу руками. Подданные были научены опытом и знали, что, когда королева встаёт в такую позу, им полагается хлопать.

Бо Пип откашлялась – теперь была её очередь убеждать горожан проголосовать за неё.

– Я не проводила предвыборную кампанию по той же причине, по которой не стану утомлять вас длинными речами, – это пустая трата времени, – заявила Бо. – Королева Красная Шапочка тратит ваше время и средства, но я не буду.

Из толпы послышался приглушённый шёпот. Шапочку сильно оскорбил выпад Бо. Королева оглядывала собравшихся, надеясь, что кто-нибудь обвинит Бо в нарушении правил. Пастушка держалась очень спокойно и собранно. Алекс заметила, что Бо явно взяла себя в руки после того разговора с человеком в зеркале несколько недель назад. Тем временем Шапочка изо всех сил пыталась перетянуть людей на свою сторону.

– Позвольте напомнить вам, что, когда я в детстве выжила после страшного нападения волка, вот эта мисс Всемогущественная была не в состоянии даже собственных овец найти! Овцы её пожалели и вернулись сами с поджатыми хвостами, только чтобы она так не убивалась из-за своей никчёмности! И теперь она хочет быть королевой!

В толпе засвистели и закричали, услышав дерзкое заявление Шапочки, – обстановка накалялась. Фрогги шлёпнул себя ладонью по лбу. Алекс не сомневалась, что он настоятельно советовал Шапочке избегать вот таких всплесков эмоций.

– Да будет королеве известно, что я потеряла овец всего один раз, и именно это неприятное происшествие дало мне силы в одиночку превратить ферму моей семьи в самую доходную во всём королевстве, – заявила Бо Пип. – И теперь мы занимаем первое место в стране по производству шерсти, а благодаря безупречной системе подсчёта, которую я изобрела, овцы с моей фермы больше никогда не пропадали.