Раньше я путешествовал в центральной части королевства, куда доставляли товары перекупщики, а поскольку от местного Бурга, до портового города было рукой подать, тут я в первый раз в своей магической жизни увидел иноземцев, и смог приглядеться к существам другой расы. Встречались и гномы, вот только были они тут какие — то другие, суровые, с клочковатыми бородами, смотрящие исподлобья и поминутно сжимающие кулаки. Вскоре стала понятна и причина их беспокойства. Лавки их были заполнены ювелирными украшениями тонкой и волшебной работы. Броши в форме переплетенных ветвей, усыпанные драгоценными камнями, переливались в свете толстых свечей, разгонявших сумрак магазина. Крупные перстни искусной работы с такими же громоздкими камнями выглядели богато, и спорили сиянием с ажурными серьгами, такими невесомыми и тонкими на вид, что казалось, дунет ветер и с прилавка их сметет как перышко. Браслеты удивительной и причудливой вязи, свисали гроздьями со специальных подставок, расположились на мягких подушках тиары и ожерелья, цену за которые могли заплатить разве что короли.

Охраны тут было тоже немало. С десяток тяжело вооруженных гномов, взявшись за свои мечи и топоры, рассредоточились по самой лавке и окружали ее по периметру, и я был готов биться об заклад, что любой из этих парней, во всей своей снаряге, тяжелой, будто грех монашки, с легкостью догонит самого проворного карманника. В гномью палатку я заглянул мимоходом и, подивившись всему, что там было, под испепеляющими взглядами стражи убрался прочь. Дремавший за прилавком продавец не проявил к моему потрепанному пыльному одеянию ни малейшего внимания, а вот когда внутрь вошла пожилая колоритная пара, в дорогих парчовых одеждах, в сопровождении трех слуг, сгибающихся под тяжестью покупок, он встрепенулся и, расплывшись в приторной фальшивой улыбке, поспешил навстречу перспективным клиентам.

Следующей остановкой оказалась лавка с чем — то для меня, с самого начала, совершенно непонятным. Сотни стеклянных пузырьков, походивших на те, в которых у нас продают парфюм, были расставлены на узких полках. Горлышко каждой из бутылок было плотно залито сургучом, а за прилавком сидел не кто иной, как эльф. То, что это именно он, мне сообщил Фалько, прекрасно разбиравшийся в этой породе. Тут снова были порваны все шаблоны. Острые уши едва проглядывали из — под курчавой рыжей шевелюры. Подбородок эльфа мог похвастаться длинной козлиной бородкой, а тучность его и неповоротливость указывали на высшую степень ожирения. Да, не так я запомнил вечный народ, но видимо даже тут есть свои исключения из правил.

При виде меня эльф оживился.

— Проходи, дорогой, Малиэль знахарь рад видеть тебя у своего прилавка. Приболел? Захворал? Кашель там, или понос, у меня любое средство найдется. Быстрое как стрела, мягкое как грудь девушки, действенное, будто указ его величества. — При последних словах на устах Малиэля на секунду возникла ироничная ухмылка.

— Да мы только посмотреть. — Замахал я руками. Фалько позади меня усмехнулся и даже бровью не повел, когда цепкая пухлая рука эльфа уцепила меня за рукав, и Малиэль почти насильно поволок меня за собой.

— Смотри, добрый человек. — Вещал он самозабвенно. — Нет такого изобилия ни в королевстве, ни на континенте, и даже на островах не все найдешь, а вот у меня, гляди — ка, есть. Вот зелье приворотное, вот отворотное, ну мало ли понадобится. Вот, чтобы воду опреснять, а это, зелененькое, для того чтоб орков, гоблинов да прочую погань отпугивать. Вот, посмотри, порошок корня крикуна, замечательное средство. Его смешать с водой, да веревку обмакнуть, а после того высушить на солнышке. Что ты этой веревкой привяжешь, будь то сундук, осел или конь боевой, все будет под присмотром. Едва вор веревки этой коснется, так орать начнет, что час не успокоится. Вот кстати, молчун, тоже хорошее средство. Мало ли, ты сам позабыл, да за веревку крикуна взялся.

Если эльф не врал, у него было снадобье буквально от всего. Недоедание, обжорство, хворь скота, лыжная мазь, тюленьи слюни, сопли слона и еще пара сотен непроизносимых наименований. Стоило все это изобилие тоже недешево, цена начиналась от двух серебряных отрубов, немало даже для зажиточного горожанина, куда уж нищему магу.

Вырвался я из его цепких лап почти чудом.

— Ну ладно, тут еще долго бродить можно. — Фалько кивнул мне, запустил руку в карман, и вдруг на лице его показалась растерянность и испуг.

— Что не так? — Забеспокоился я.

— Отрубы. — Прошептал он. — Отрубы пропали.

Мы судорожно заозирались вокруг, надеясь увидеть в толпе улепетывающего прочь карманника, но как не старались, ничего не вышло. На Фалько я не грешил. Мы собственно днем ранее и передали ему последние деньги, по той причине, что из нас он был самый ответственный. Воин, охотник, следопыт, от него не укрылась бы в чаще ни единая живая душа. Сон принца был чуток, взгляд остер, реакция мгновенная, и эти его качества не раз спасали жизнь мне и моим друзьям, и если уж украл кто эти отрубы, вытянув из кармана моего товарища, то парень тот был король воров.

— Совсем ничего? — печально поинтересовался я, понимая, что ни еды, ни крова у нас очень скоро не будет.

— Нет. — Фалько снова проверил карманы. — Обобрали, твари.

Вернулись мы домой невеселые, однако перед тем как войти в гостиницу, Фалько совершил проверку на предмет наличия шпика. Соглядатаев, либо людей, которые могли показаться принцу подозрительными, не нашлось, так что мы совершенно беспрепятственно пересекли улицу. В номере нас ждал уже притомившийся Коба. В отличие от Сатаны, который преспокойно спал на подоконнике, гном места себе не находил, и едва я переступил порог, как набросился на нас с упреками.

— Я тут места себе не нахожу, хозяин, все конуру нашу шагами измерил, нервы себе истрепал. Небось, и седых волос добавилось. В незнакомом городе, полном опасностей, вот так вот просто…

— Не сгущай краски, — оборвал Фалько спич низкорослика. — Однако в одном ты прав. Обчистили нас, все отрубы вытащили, ловкачи, прямо на базаре.

— Ой, горе мне, горе! — Взвыл гном, вцепившись крохотными ручонками в шевелюру. Как существо экономное и чрезвычайно расчетливое, он очень остро переносил траты наличности, а уж ее потеря или, не дай бог, кража, приравнивалась у него к стихийному бедствию. — Что же мы делать будем? Нам же еще до вековечного леса топать и топать, а там и харч нужен, и лошадка какая. Если пешком пойдем, то до белых мух дотянем.

— Не паникуй. — Сатана открыл глаза и потянул воздух. — Есть же серебряный отруб. Я его чую.

— Где? — Завертелся на месте Коба. — Покажи мне его, и я спрячу так, что ни один карманник не догадается.

— Как хочешь. — Инфернальный кот закрыл глаза и растянулся во весь рост. — У себя в правом ботинке посмотри.

— У меня, в ботинке?! — Взвился гном. — Да откуда у меня, сирого калики, вообще такое взяться может? Живу тем, что дают, сплю на полу, баню вижу раз в два месяца. Дождик на голову попал, вот и помылся. В грязь лицом упал — отобедал.

— Коба. — Я недовольно прищурился. — Ты что, из общей казны себе деньжат присвоил?