Николас не удержал гримасы. Вот так новость. Все обхаживания впустую? Стоило Зару поманить, как она послушной собачкой бросилась к нему в объятия. Горечь поражения смягчила ревность Лисары, которую явно уязвило, что подруга не позвала ее.

– А как же следы бардака? – напомнил Николас.

– Мы можем отмести эту версию прямо сейчас! – напомнила Айналис, в куртке и брюках она походила низкорослого подростка, а конопатая физиономия лишь усиливала эффект.

– Завтра, – оборвал ее Рудольф. – Мне нужен сменщик. Никого из вас, – он посмотрел на девушек, – тут оставлять нельзя, как, впрочем, и отпускать одних за город в столь поздний час. Сейчас в катакомбах останется Ник, а завтра я его сменю. Возьму пару выходных на работе. Ник, сделаешь справку?

– Конечно.

– Завтра вечером мы с Ником наведаемся к другу Эльбирина. Хорошо?

– Ага, как же, – фыркнула Айналис, вспоминая их разговор с Рудом. – Как они себе это представляют? Сидеть в засаде нам нельзя, одним идти за город – нельзя!

Выискивая тропу, а делать это, когда ночное небо заволокло тучами, – не самая простая задача, Лисара подивилась возмущению подруги. Раньше роль наблюдателя ее ничуть не смущала.

– Кажется, наша компания плохо на тебя повлияла.

– Вздор, – театрально отмахнулась подруга и врезалась лицом в паутину. – Ахр! Демоны Забвения! Какая гадость!

В краткой вспышке паутина сгорела.

– Не боишься однажды сжечь волосы?

– Уже сжигала, и не однажды, – гордо отозвалась Айналис. – В последний раз полгода назад, когда меня едва не выдали замуж за какого-то высокомерного сноба, с которым мы виделись всего пару раз, – перейдя на писклявый голос, каким изображала абсолютно всех своих мачех, добавила: – Она такая миленькая! Точно куколка! – презрительно фыркнув, вернулась к прежним интонациям: – Вот я и решила слегка поэкспериментировать с пирокинезом.

Осторожно ступая по звериной тропе, Лисара опасалась наткнуться на ловушку или капкан. Наклонившись к земле, выискивала следы, простукивая тростью желтую хвою. С большой долей вероятности человек Эльбирина пользовался этой тропой, одной из немногих, через которые можно незаметно пробраться к пригороду.

Резко остановившись, она едва не уткнулась носом в землю, когда не ожидавшая остановки Айналис налетела сзади.

– Что такое? – резко присев, она вынула небольшую дубинку, утяжеленную на конце. Странный подарок Зара, который опасался, что не сможет остаться на ее день рождения.

– Кверчьи следы.

– Откуда здесь кверги? – задала она вполне закономерный вопрос.

В дикой природе кверги обитают либо в Карестовых пустошах, где жрут все, даже исследователей этих самых пустошей, либо на самом юге, в зеленом крае фрид. Но те кверги мелкие, редко крупнее осла, а след на глине больше крупной мужской ноги.

Присев, Лисара коснулась глины.

– Подсохло. Прошли давно. Кверг тяжело груженый, скорее всего, со всадником, смотри, как растопырил пальцы. Когти были сточены, – ведя пальцами по углублениям, она не сразу решилась произнести следующие слова: – И я знаю эту заточку. Папа так обтачивал когти квергам, слегка скашивая, чтобы они оставались острыми, хоть и короткими. На полукровок, которых выводил папа, след также не походит.

– Может, человек Эльбирина купил у вас кверга и катается на нем? – неуверенно предложила Айналис. – А что? Они быстрые, выносливые и могут постоять за себя. Сами себе добывают пищу. Если не имеешь ничего против запаха тухлятины, то почему нет?

«Или это папа на Громе, – пронеслось в голове, и Лисара, словно взявшая след гончая, побежала по следу. – Все сходится. Эльбирин приходил предупредить папу, и теперь он хочет помочь лэрту!»

Некоторое время она бежала, пока Айналис не взмолилась о пощаде, не в силах угнаться за подругой. Пришлось сбавить шаг.

Когда они вышли к старому охотничьему домику, было далеко за полночь. Низкий сруб с крохотными окнами, затянутыми бычьим пузырем. Косясь на избушку, Лисара прошла по следам, но те, спустившись с холма, ушли в ручей и там затерялись. Можно пройти по течению вверх и вниз, поискать, где всадник вышел из воды. Но на его месте Лисара бы отправила кверга по ручью до самой реки, а там, выйдя на гальку, затерялась. Едва ли она настолько гениальная. Тот, кто желает скрыть следы, и сам мог о таком догадаться.

– Похоже, это тот самый дом, – сверяясь с указаниями, оставленными Ниобой и переданными Заром, проговорила Айналис. – Пойдем постучимся?

– Едва ли нас там ждут и примут с распростертыми объятиями.

– Вы совершенно правы, – раздался третий, незнакомый, голос. – Прошу вас, не шевелитесь, мне бы не хотелось переселяться в другое место из-за проклятия.

Скосив глаза, Лисара смогла рассмотреть дуло ружья, что уткнулось в затылок побледневшей Айналис.

– Нас прислал Эльбирин.

За спиной послышался шум, и из тени вышел человек. Укутанный в одежды странного, неместного кроя, он без проблем растворялся в темноте, едва заметный даже для измененного взора магистров. Незакрытыми остались лишь глаза, золотые с черной склерой.

– Вилинарий предупредил, что вы придете, – забрасывая ружье на плечо, отозвался он и жестом радушного хозяина пригласил в дом.

Крохотная избушка оказалась на удивление обжитой. Войдя в помещение, лэрт сдернул с лица платок и сбросил капюшон. Лисара с трудом удержалась, чтобы не ахнуть. Молодая копия Вилинария, без многочисленных глубоких трещин на месте морщин, с отливающими серебром волосами, радушно улыбнулась.

– Не желаете чаю? – спросил он, застилая плащом широкую скамью. – Увы, мое гостеприимство ограничено скудными условиями проживания. Сидение в засаде не располагает к изыскам.

В отличие от Вилинария, в голосе лэрта отсутствовала подозрительность, приглушающая голос. Он смотрел открыто, улыбался им, словно старым друзьям, и, казалось, ему не терпится обменяться новостями.

– Вы знали, что мы придем? – глядя на жестяные кружки, что, судя по состоянию, путешествуют уже не первый год, спросила Лисара.

– Вилинарий передал весточку.

Она ожидала, что на месте лэрта окажется какой-нибудь наемник. Двум странным девицам он не поверит и в лучшем случае прогонит прочь. Уж точно она не ожидала улыбчивого, словно ребенок, лэрта, что плюхнулся на лавку напротив и предложил цукаты.

– Но как? Его ведь держат под охраной? – беря дольку чего-то оранжевого, спросила Айналис.

– Пусть это останется нашей маленькой тайной, – лукаво сощурив глаза, попросил лэрт.

Отпили чаю в такой странной атмосфере, что Лисаре стало не по себе. Единственная свеча на столе не разгоняла темноту, а, наоборот, нагоняла жути, когда свет отражался от зрачков лэрта. Ружье осталось висеть на гвоздике у входа. Айналис растерянно осматривала сушеные веники трав под потолком, а Лисара не могла отделаться от мысли, что что-то тут не так.