Впустить в свою жизнь этого мужчину… Снова, снова я ощущала фета мужчиной. Сильным, независимым, в отличии от некоторых ребят в Академии, уверенным в себе настолько, что не боится предстать шутом гороховым в глазах всего потока, демонстрируя свое ко мне отношение… Терпеливым настолько, что продолжал ухаживания, несмотря на мои выкрутасы…

Ну почему я не могу? Просто не могу?

Впервые я окончательно это осознала. Внутри срабатывал выключатель, стоило лишь податься навстречу Лату, чтобы ответить на его ухаживания…

Надо срочно выяснить все до конца. Я почти докопалась до истины.

Что это такое? Подсознание? Магия? Программа, внедренная в ауру?

Лат усмехнулся — как-то обреченно, невесело и затянул нас в портал. Видимо, выбрал ближайшее направление. В чем, в чем, а в этом ему равных не было.

Нас выбросило на родину ниссов. Я уже видела их здания, города и поселки, и удивляться давно перестала. А вот для Оксаны все оказалось впервые.

Приятельница во все глаза пялилась на дома, похожие на узкие прямоугольники, сложенные друг с другом крест накрест. По размерам они не уступали земным пятиэтажкам, и в каждом обитало по четыре семьи. Нечто вроде таун-хаусов в представлении ниссов.

Крыши зданий тоже отличились, если сравнивать с земными постройками.

Сверху они напоминали ромашку, а снизу — козырьки от бейсболок, надетые на концы прямоугольников.

От каждого конца — территории одной семьи — тянулась дорога, залитая чем-то вроде полупрозрачного асфальта, в основном зеленого, но иногда и розового. Сами дома имели расцветку зебры.

Палисадников ниссы не разбивали, оставляя пространство вне дороги в ведомстве матушки природы, так сказать, отдавая бразды ей в руки. Поэтому вокруг здания кустились деревья, похожие на ивы со стволами дубов, кустарники, что напоминали дирижабли из веток, трава и мелкие полевые цветочки. Все подряд и вперемежку. Возле некоторых зданий росли плодовые деревья, ягоды и овощи.

— Ну и чего уставились? — недружелюбно уточнил дом. Такс, обычный живчик, ничего особенного. Мы с Оксаной принялись изучать следы артефакта, пока ребята общались с постройкой.

— Да так, считаем полоски. Желание загадали. Если четное количество — сбудется. Нечетное — нет, а если полоски превратятся в бесформенные кляксы, сбудется ваше желание перекраситься.

— Ох уж эти мне доморощенные юмористы! — хмыкнул дом. — Зитфрид успел предупредить о вашем сарказме. Не удивили, скажу прямо и честно. Как там говорят на Земле? Встречают по дизайну, а провожают по уму.

Я аж оторвалась от исследования ауры здания.

***

Ничего себе у них система сообщений! Мы только прибыли, а Зитфрид уже нажаловался!

Ребят это тоже позабавило.

— Вот это у вас скорость ОПС! — усмехнулся Лат. — Вот так врежешься случайно в живое здание, появишься возле следующего — и на тебе кирпичом.

— ОПС? — уточнил дом.

— Одна постройка сказала, — подмигнул зданию Лат.

— Шутники-затейники, — недовольно фыркнул дом. — Аниматорами подработать не желаете? Про артефакт не знаю. Если след привел вас ко мне, вероятно, его нес кто-то из гостей или посетителей.

— Посетителей? — заинтересовалась Оксана.

— У нас гостиница на первом этаже одного из блоков… Так что повидал я немало. Даже вы уже не удивляете.

Мы переглянулись, не обращая внимания на шутку здания. Ну да… Значит тут искать бесполезно. Скорее всего, след тянулся за похитителем, пока тот скрывался в гостинице. Возможно, нарочно путал преследователей.

— Еще увидимся, не дай бог, конечно! — резюмировал Лат, и завел нас в портал…

… Несколько следующих построек-живчиков ничем не помогли в нашем

расследовании. Мы выяснили, что все они уже беседовали с Зитфридом, и тот «настучал» по поводу нашего поведения. «Как варвары перед воротами взятого города» — так охарактеризовал дом поступок Вердиса. Впрочем, большинство построек не особенно верили ворчанию Зитфрида. Сходились на том, что он любит пожаловаться и вообще пошляк тот еще. Так, что вполне возможно «редкостная невежливость по отношению к старшим — знанию, которому больше тысячи лет стукнуло» объяснялась некорректными шутками Зитфрида.

Кроме чудесного открытия, что не все принимают его за истину в последней инстанции, похвастаться нам оказалось нечем.

В осмотренных зданиях артефакт хранился, но недолго, и, скорее всего, преступник продолжал плутать и путать. Смысла задействовать устройство в этих местах я не видела. Призраков в большинстве домов не обнаружилось. Только в одном — и до перерождения ему как от Земли до Юпитера.

Следов воздействия прибора на привидение, увы, тоже не обнаружилось.

Видимо, в Академии недооценили преступников. Они знатно потаскали нас по планетам междумирья, измотали физически и магически, но мы даже не приблизились к решению задачки.

Похитители артефакта вели себя как зайцы в зимнем лесу, путая следы и спасаясь от волка. Только цель их выглядела несколько менее честной — не жизнь спасали, а пытались заработать самым нечестным образом.

Ближе к седьмому переходу порталом, у меня болело все, что не болело даже после занятий со Стрессом на ножках. Лат посмотрел с укоризной.

— Почему сразу не сказала, что очень устала? — в его голосе слышалось волнение.

— Ты же вроде сам ощущаешь или ощущалка сломалась? — даже не знаю почему, но захотелось слегка нагрубить фету. Возможно, подействовала его недогадливость вкупе с редкостной не наблюдательностью.

За последние два рейда по живчикам мы с Оксаной поставили рекорд Гинесса по количеству спотыканий, стонов и остановок для передышки.

Вердис виновато посмотрел на приятельницу, Лат нервно развел руками.

— Простите. Видимо, мы слегка увлеклись. После уроков Пейтрала подобный поход для нас все равно что отдых.

— Верю, — примирительно произнесла Оксана, а я только фыркнула в сторону Лата.

Ребята переглянулись, подняли нас на руки и прыгнули в портал к Академии. Даже не знаю, как удалось боевикам не врезаться в Стресс на ножках с

Пейтралом. Физруки высились у самого выхода из портала. Наша четверка установилась так близко от внушительных тел преподов, что их дыхание коснулось моего лица. Вердис даже чуть отклонился назад, а Лат отступил.

— А мы вас ждали! — радостно сообщила Стресс на ножках.

— А дела не ждут! — весело добавил Пейтрал.

— Вообще-то девушкам не мешало бы отдохнуть, — первым отошел от шока встречи с любимыми преподами Лат.

— Они даже ходить уже не в состоянии, так потратили магию и энергию, — вторил Вердис.

***

Я нежилась в крепких руках Лата. Усталость, измотанность и полная расслабленность, казалось, сняли все прежние запреты. Я не ощущала качелей эмоций. Льнула к горячему телу напарника, слушала его частое сердцебиение, и чувствовала, что останься силы — наверное, фет получил бы желаемое.