Вряд ли удастся отследить до преступников — скорее всего, артефакт где-то прятали. Или меняли его расположение. О способностях индикаторов знали многие, и уж наверняка в курсе те, кто торгует волшебными зданиями.

След тянулся, ветвился, путался. Я попыталась как-то упорядочить увиденное, но ничего толкового не добилась. Оксана видела мои мучения, силилась помочь, но все напрасно. Похоже, артефакт перемещали по мирам. И почему-то всегда прятали в живые здания.

Хм… Это надо бы осмыслить. Еще лучше — расспросить наших загадочных преподавателей.

Они ведь предупреждали заранее: дескать, опрашивать придется именно подобные постройки. Как разгадали схему действий преступников?

Тем более, что выглядела она не совсем логичной. Живые постройки общаются с окружающими. И даже не только с последними владельцами. Могут поговорить со студентами и преподавателями из нашей знаменитой междумирной Академии.

Обычные дома, пункты хранения — немые и ничего рассказать не в состоянии. Зачем же преступники заведомо рисковали?

Если только… Догадка мелькнула внезапно. Но я решила все же уточнить у Клементины. Некоторые артефакты имели необычные свойства. Например, перемещаться самостоятельно. Особенно составные, если их разделяли на части — куски артефактов стремились соединиться и даже находили бреши в пространстве.

Стены, космос, границы миров — их в этом случае ничто не удерживало.

Такие артефакты хранились исключительно в живых зданиях: в любых, кроме анималок. Особенная аура разумных конструкций удерживала вещицы на нужном месте и позволяла разделить их на составляющие.

Ого! Получается, скорее всего, мы ищем две части артефакта? В принципе, логично и даже эффективно. Одну закладываешь невдалеке от призрака-мишени, а второй управляешь. Вот только чем? Исключительно прибором или привидением тоже?

Почему-то вспомнилась призрачная дама, что вставила нам с Латом не одну шпильку — в прямом смысле слова, а не в духе Зитфрида. Она словно постоянно переключалась. To становилась вполне адекватной, по крайней мере, для привидения, то вдруг впадала в сатанинское безумие. Будто призраком извне управляли!

Черт! Миссия сложнее, чем думалось.

Если артефактов, по сути, два, придется искать куски по-отдельности!

***

Я повернулась к растерянной Оксане — подруга сделала похожие выводы — и беспомощно посмотрела на Лата. Он снова удивительно уловил мои мысли:

— Я понял. Нужно зафиксировать картинку. Аурные следы петляют и теряются. Давай еще раз по ним проследуй. Я создам фантомный слепок. Его заберем назад, в Академию. Думаю, преподы уж точно разберутся. Или полиция, или магконтроль. Кто-то да разгадает путь артефакта.

— А что, феты и такое умеют? — обратилась к Лату пораженная Оксана. — В смысле фиксировать аурную картину и сохранять ее на энергетическом полотне.

— Мы только с землянками обращаться не умеем, — как-то невесело ответил парень и вернулся к деловому настрою. — Давайте вместе. Отследите перемещения. Я постараюсь все «запротоколировать». Думаю, совместные данные индикаторов окажутся еще более точными.

Мы с Оксаной переглянулись и вновь переключились на следы артефакта.

Казалось, видим трехмерную картинку, которая внезапно становится двухмерной. Так лист подкладывают под лучи света — и те расчерчивают его зигзагами.

Так вот почему преподаватели распорядились прочесывать все здания, куда вели следы артефакта, а не пытаться вычислить последний, подвергнувшийся воздействию! Магические потоки выглядели почти одинаково и отличались даже не по «свежести», скорее по тому, сколько энергии пришлось потратить на превращение нужного призрака. Понять — в каком здании артефакт работал в последний раз не представлялось возможным.

Мда… Расследование затянется.

Я насчитала минимум двенадцать объектов, которые нам требовалось посетить. Будем надеяться, хотя бы часть из них — здания знакомого нам семейства куртов. Их могут опросить застройщики, по старой памяти и знакомству.

Хотелось бы верить, что живые здания тоже подвержены ностальгии.

Когда наша работа завершилась, Лат придал энергетическому полотну почти материальные свойства. Теперь, чтобы видеть путь артефакта, нам не требовалось аурное зрение, да и Вердис мог пользоваться картой. Такие трюки умели проворачивать только феты и гроллы.

Мы уставились на зигзаги и петли, что раскинулись по разным мирам и соединяли живые здания.

— Ну и как же определить — куда отправиться? — развела руками Оксана.

Ребята обменялись странными взглядами, словно приятельница спросипа нечто

странное.

— Будем двигаться от центра к периферии карты, — рассудил Лат. — Используя бреши, что проходят через ближайшие измерения, указанные на карте, потратим меньше энергии на поиски. Все равно это как идти на удачу, неизвестно — когда повезет. Придется обойти все пункты или же только несколько.

Зертал только согласно закивал.

Лат посмотрел на меня, словно ждал ответа. Но меня опередил Зитфрид:

— Ох уж эти мне современные парни! Ответа надо ждать на вопрос, когда в койку! А тут просто командовать. Варвары вы или не варвары? Я думал, феты несколько столетий назад наводили ужас на многие миры, а зерталы лишь слегка отставали в счете. Что странно. Они от одного вашего вида должны впадать в ужас!

***

— Ничего подобного! — вступился Лат за Вердиса. — Зерталы очень даже симпатичные… Если присмотреться. Гладкая кожа, цвет утреннего неба…

— Ты описываешь товарища будто кусок мыла! — хмыкнуло здание. — Гладкий, яркий, скажи еще пахнет ванилью…

— После того как приготовлю кекс любимой землянке… вполне, — пожал плечами зертал.

Кажется, их отношения с Оксаной придавали парню уверенности. Зитфрид почувствовал, поймал настроение и… переключился на Лата.

— Вот видишь, кудрявый! Путь к сердцу женщины лежит через желудок, а не через стрелу Амура. Главное, чтобы не отравилась… В этом случае путь приведет тебя только в больницу. И не для того, чтобы проведать любимую. Девушка так огреет тебя сковородкой или скалкой, тут уж как повезет, что сам надолго загремишь в госпиталь.

— Смотрю у вас богатый опыт отношений… хм… с женщинами и в вандализме. Хозяйки страстные попадались? Или не оценили ваш тонкий юмор? — парировал Лат.

— Идите уже, раз дело сделали! Дайте нормально обновиться для следующей встречи. Должен же я придумать новые шутки. Уверен, к тому моменту кудрявый с рыжей так и не сойдутся…

Последняя шутка никому не понравилась. Лат отмахнулся и на миг отвернулся, но я заметила, как шарики желваков прокатились по скулам фета, а кулаки на мгновение крепко сжались. Хотела что-то сказать, но не знала, что именно…

Время словно остановилось. Оксана повисла на своем Вердисе, а тот обхватил внушительной ручищей талию подруги. Боже! Как же все просто бывает! Ну почему я так не могу? Просто отдаться страсти, влечению, доверию к Лату, в конце-то концов.