— Сейчас начнется. — В глазах принцессы загорелся интерес.

Действительно. Мой защитник, мотнув головой, одарил копытом, и из его горла вырвался яркий сноп пламени!

Так вот ты какой…

«Не отвлекай меня».

— Даже и в мыслях не было, — буркнула я.

Языки пламени охватили существ, окутывая их жгучим коконом. И над их, гм, головами появился дымок. Они просто испарялись!

Стоп! Лес, заволновавшись, громко загудел. Я прислушалась к его голосам и теперь испугалась куда больше, чем когда увидела своих облачных преследователей.

— Шайтан! — звенящим от страха голосом завопила я. — Огонь! Мы среди деревьев! Ты же к чертовой матери спалишь весь лес! Живо оттесняй их на поляну!

«Понял».

Найтанн, расправив крылья и низко нагнув голову, грозно двинулся на существ. Те, уже успев стать раз; в два меньше ростом, попятились, но было уже поздно. Вспыхнула сухая трава, огненной дорожкой пробежав к деревьям, а я закрыла глаза, упала на колени и обхватила руками гудящую голову. Десятки, сотни насмерть перепуганных лесных созданий одновременно мысленно устремились ко мне, моля о помощи, и их голоса подобно раскаленным иглам ввинчивались в мой мозг.

«Сам виноват, сам и потушу».

Сквозь застилающий глаза туман я наблюдала за тем, как Шайтан, поднявшись ввысь, наворачивает круги над загорающимся лесом.

— Что он делает? — перевела на меня взгляд принцесса и испуганно присела рядом. — Лекс, что с тобой? Тебе плохо?..

— Да! — простонала я, — Калле, сделай одолжение, помолчи, ради всех Святых богов!

А найтанн кружил над лесом, и взмахи его крыльев становились все быстрее и быстрее. И тогда до меня дошло. Он просто сгоняет тучи. Такой пожар можно затушить только дождем. И тучи действительно сгущались с поразительной быстротой.

Небо стремительно темнело, подтверждая мою правоту, и голоса леса немного успокоились. Я потерла виски, ощущая себя выжатой как лимон. И даже начавшийся дождь долгожданного облегчения не принес.

Шайтан, сложив крылья, плавно спикировал вниз.

«Прости, Лекс. Как они?»

Я приложила руку к теплому стволу дерева.

«Они на тебя не сердятся, — тихо ответила ему. — Ты защищал, а не нападал. Ты не специально».

«Самому думать надо было».

«Вот-вот. Но… спасибо».

«Не за что. Всегда к твоим услугам».

Потрепав своего найтанна по боку (дальше не дотягивалась), я вышла под дождь и оглядела поле боя. И содрогнулась. Поляна была сожжена дотла, несколько деревьев обгорели почти полностью, еще несколько — сильно пострадали. У меня сжалось сердце.

«Прости, отец». — Я осторожно прикоснулась к одному обожженному стволу.

«Это ты нас прости, дитя. Мы хотели уберечь тебя от беды, но не смогли».

Уткнувшись лицом в кору дерева, я позорно разревелась. Боль леса разрывала меня на части. Ведь не могу же я сейчас вот так просто уйти и оставить их здесь… Не могу…

«Нет, Лекс, не надо. Побереги свою силу».

«Мой подарок, что хочу, то и делаю», — огрызнулась я.

Разбинтовав руку, я посмотрела на вопросительно мигающую колдовскую звездочку.

«Лечить», — скомандовала я.

Звезда, больно кольнув мою ладонь, воспарила ввысь и, моментально увеличившись в размерах, опутала лучами пострадавшие деревья. И прямо на наших глазах отваливалась черная корка, обновлялись древесные ткани, начинала зеленеть черная от копоти поляна.

Принцесса, уже успевшая где-то вымазаться, смотрела на меня, разинув рот.

— Лекс, ты великая волшебница! — с трудом вымолвила она.

— Да нет, скорее я великая недотепа, без особой пользы транжирящая подаренную наставником силу, — И я метнула ехидный взгляд в сторону Шайтана. — Не так ли?

«Я этого не говорил».

«Но ты об этом подумал!»

«А ты не лезь в мои мысли».

— Сам туда иди, — буркнула я.

Звезда, выполнив поручение, с тихим щелчком испарилась, а лес весело загомонил. Радостно зашелестели ветки, зашуршали листья, запели травы и цветы. Я с умилением огляделась. Вот теперь все, теперь моя совесть чиста и спокойна!

«Когда это она у тебя успела прорезаться?» — съязвил конь.

«Ой, отцепись, зараза, не твоего ума дело!»

«Мне просто интересно».

«Я бы тебе сказала, как с твоим интересом следует поступить, да не хочу ругаться при детях».

«Раньше тебя это не останавливало».

«Раньше, раньше… Потому что это было — раньше! И все. И отвяжись от меня, наконец. Лучше скажи, где здесь помыться можно?» — добавила я.

— Здесь есть небольшой ручей, мы мимо него проезжали, — вмешалась Калле. — А тебе зачем?

— Мне, — я посмотрела на ее грязную мордочку и улыбнулась, — умыться. И тебе это тоже не помешает. Надо все-таки привести себя в порядок перед встречей с твоим отцом.

Принцесса заметно погрустнела. В ее голубых глазах отразилась искренняя печаль. Я грешным делом заподозрила, что она просто не хочет возвращаться к отцу-тирану, но, как оказалось на самом деле…

— Знаешь, а мне понравилось путешествовать, — вдруг заявила Калле. — Страшно иногда было очень, зато интересно!

«Вот она, современная молодежь».

«Действительно, — согласилась я с жеребцом. — Но возвращаться все равно когда-нибудь придется. Так что пошли мыться».

— А мне надеть нечего, — с сожалением оглядела свое некогда, вероятно, очень красивое платье принцесса.

— Не переживай, я пока тебе что-нибудь свое подберу, а потом… — И я задумчиво посмотрела на прорехи в платье. — Ты шить умеешь?

— Что? — не поняла она.

— Ясно. Я такая же. Ладно, вот ифрит вернется — заставим штопать его. Он у меня все умеет.

— Совсем все? — удивилась принцесса.

— Думаю, да.

— Тогда пошли?

— Пошли.

Я, порывшись в сумке, извлекла на свет божий халат для себя и чистую рубаху для Калле. Ей она как халат и пойдет, все-таки девчонка заметно ниже моего плеча. Заодно и прихватила пару полотенец и кусок мыла. Помыться надо было давно, да все как-то негде.

Я взяла Калле за руку и посмотрела на Шайтана:

«Сторожи наши вещи!»

«А вдруг там на вас кто нападет? Опять свою заначку транжирить будешь?»

«Нет, опробую кинжалы», — отозвалась я.

Мы уже отошли с поляны, когда я через плечо взглянула на жеребца и предупредила:

«За нами не подглядывать!»