«Еще немного — и я начну подвывать», — съехидничал Шайтан.

— Тебе полезно, — фыркнула я.

«Хлюп, хлюп…»

— Вот и все. — Ифрит завязал кончики бинта пышным бантиком, полюбовался на мою перевязанную руку и тихо попятился. — Ну, если я вам пока не нужен, то я, пожалуй, пойду.

— Куда? — спросила я.

— Ну Лекс, ну знаешь, у нас, хранителей, тоже есть свои дела, — заюлил он.

— Что за дела?

«Лучше сам скажи, а не то она пытать начнет», — предупредил ифрита Шайтан.

— К твоей бабушке, — сознался джинн. — Сдавать отчет.

«Ябеда».

— Молчал бы лучше… — огрызнулся ифрит.

— Ладно, ладно, лети, — махнула рукой я. — Привет от меня передать не забудь.

Ифрит, галантно раскланявшись, исчез. Я посмотрела на Калле — та по-прежнему обнимала Шайтана и, шмыгая носом, ласково перебирала его гриву. Порывшись в карманах плаща, я отыскала носовой платок и протянула его принцессе:

— Держи. Вытри глазки.

«А ведь как приятно, когда тебя ценят», — отметил наш спаситель.

С этим я не могла не согласиться.

Калле, проревевшись, довольно быстро успокоилась и пришла в себя, но теперь не желала ни на шаг отходить от Шайтана.

— Куда подевались все ее прежние страхи?

«Спроси что полегче».

— А я не с тобой разговариваю!

— Лекс?! — вытаращилась на меня принцесса.

— Что?

— Ты… кому?

— Ему.

— Так ты и правда можешь разговаривать с животными?

«Кого это она назвала животным?»

— Ну, не меня, естественно, — ядовито улыбнулась я. — Да, солнышко, могу. И не только с ними.

— А… как?!

— Мысленно.

Калле смотрела на меня с недоверием.

— Ну, отойди от Шайтана и скажи мне на ухо что-нибудь такое, о чем я потом мысленно его попрошу.

Принцесса подбежала ко мне и тихонько зашипела:

— Попроси его, чтобы он меня покатал!

«Я сделаю вид, что ничего не слышал», — предупредил меня Шайтан.

— Так. Оказывается, у тебя еще и органы чувств сильнее развиты, чем у остальных животных.

«И ты даже представить себе не можешь насколько».

Я сосредоточилась и послала ему мысленный сигнал: «Не выпендривайся, покатай ребенка».

«Лекс, да не мучайся ты так. Просто подумай».

— Нет уж, вслух мне легче, — отказалась я.

— Что? — нетерпеливо подпрыгивала рядом со мной Калле. — Он согласен? Ну, пожалуйста, пусть он согласится!…

Шайтан, словно нехотя, медленно встал, лениво потянулся и подошел к нам. А принцесса, прежде чем поняла, что произошло, уже восседала у него на спине.

— Высоко! — немедленно заверещала она.

— Не бойся, не упадешь, — улыбнулась я. — Давай, Шайтан, бегом! Как мы и договаривались!

Жеребец, сорвавшись с места, умчался куда-то по тропинке, а я устало улеглась на траве. Одиночество. Святые боги, а ведь это тоже своеобразное счастье! Хоть иногда побыть наедине с собой, когда никто не копается в твоей голове, не комментирует твои мысли и не верещит рядом от страха. Какое блаженство!

Подложив под голову сумку, я рассеянно посмотрела вверх. По ясному голубому небу в задумчивости проплывали пушистые белые облака. Легкий ветерок ласково взъерошивал мои волосы, принося на своих невидимых крылах ароматы весеннего леса и полевых цветов, таинственный шепот деревьев и звонкое пение птиц, воспоминания об исхоженных старых дорогах и незнакомых городах. И я со всей остротой вдруг ощутила: хватит! Хватит странствий, хватит приключений, хватит опасностей! Сейчас мне необходим простой человеческий отдых.

Мимо пробежал, сложив крылья, проснувшийся айс, гоняя по поляне большую яркую бабочку. Бабочка, игриво повиляв меж цветов и подразнив охотника, воспарила к небу, а айс взлетел следом, выпустив когти и тихо шипя. Вот существо! Никаких забот! Только бы был рядом хозяин…

Я шикнула на малыша, велев ему отпустить несчастную жертву, и он послушно оставил в покое бабочку, подошел ко мне и, свернувшись клубком под моим боком, громко и с удовольствием заурчал. Теплая звенящая тишина опутала меня подобно мягкому одеялу. Я сладко потянулась, устраиваясь поудобней, и закрыла глаза.

«Проснись, дочь лесов».

«Лекс, внимание, рядом опасность».

Я так и подскочила, протирая глаза и разгоняя остатки сна. В тот же момент на поляну выбежал Шайтан, мягко ссадил свою наездницу на землю, оглянулся по сторонам и утробно зарычал.

— Лекс, — подлетела ко мне Калле, — мы так далеко уехали! И представляешь, я ни разу не упала! А дома постоянно съезжала набок и…

— Тсс! — Я зажала ей рот. — Тихо!

Принцесса испуганно взглянула на меня. Да, поездка явно пошла ей на пользу — от быстрой езды щечки разрумянились, в голубых глазах сияло детское счастье. Милое создание…

«Оглянись», — опять донесся до меня голос.

— Что? — Я оглянулась и обомлела.

На краю поляны сгущались печально знакомые мне существа, напоминающие грозовые тучи. Вот черт, а? И что они меня никак в покое оставить не могут?.. В прошлый раз Вэл очень удачно с ними разобрался, а теперь его рядом нет и что делать, я не знаю…

«Зато есть я, и я с ними разберусь», — заявил Шайтан.

— Как? — с сарказмом спросила я.

«Увидишь».

На этот раз существ, оказалось, пять и вооружены они были более чем серьезно. Хотя, скажем прямо, доспехи на них смотрелись несколько комично. Зато длинные мечи и копья напрочь отбивали все мысли о смехе и внушали известные опасения.

— Лекс, кто это? — испуганно прижалась ко мне девчонка.

— Сама не знаю, но ты тут точно ни при чем. Они пришли по мою душу.

«Отойдите подальше и спрячьтесь за деревьями. И сумки с айсом прихватите», — предупредил Шайтан

Я изловила ощетинившегося айса и сунула его в руки Калле, а сама подхватила сумки и, пятясь, начала подталкивать принцессу к краю поляны.

— Я хочу посмотреть! — Калле, явно уверовав в непобедимость Шайтана, осмелела и теперь не желала ходить со сцены.

— Посмотришь из-за деревьев! — отрезала я.

— Но…

— Так, кто клятвенно пообещал во всем меня слушаться?

— Я…

— Тогда чего стоишь?

И она, развернувшись, побежала к деревьям.

А Шайтана уже окутывало черное облако, меняя его облик. Существа, переглянувшись, бочком начали продвигаться к нам, силясь обойти неожиданную преграду, когда найтанн преградил им дорогу.