«Дитя мое, месть еще никого до добра не доводила».

«Что ты, отец, — ухмыльнулась я. — Разве ж это месть будет? Так, мелкая шалость, только и всего! Пусть не думает, что я все простила и все забыла!»

«Ай-яй-яй-яй-яй».

Я насмешливо фыркнула и подмигнула одной из звезд.

— Странствия, значит, любишь? — пробормотала я. — И чудеса? Будут тебе и странствия, и чудеса неземные… — Звезда сорвалась с моей ладони. — Лети за ним и помоги ему найти свой дом.

Звезда полыхнула и пропала, а я снова заулыбалась. Вэл — примерный муж и семьянин! Как интересно! Я не я буду, если потом не разыщу его и не посмотрю, что из этого вышло!

«Сделал гадость — на душе радость?»

— Шайтан! — обрадовалась я. — Вернулся, старый бродяга?

Жеребец ласково потерся носом о мое плечо.

«Я же говорил — ты так просто от меня не избавишься».

— Можно подумать, я так этого хотела!

Он устроился рядом со мной.

«Ну что? Когда в путь?»

— Когда? — начала размышлять я. — Не знаю… Хотя раньше я всегда мечтала тихо и незаметно удрать из дому, ни с кем не попрощавшись и даже записки не оставив…

«Тогда в чем дело? В путь?»

— В путь, — согласилась я.

«Куда для начала и потом?»

— Для начала — в Аджит, — решила я. — Айса у Калле заберу, дом продам. Деньги, опять же, лишними не будут. А там — куда-нибудь. На поиски меня, например…

«Тоже дело».

«Да, на поиски себя. Буду, наконец, учиться жить собой и ради себя. Никакие пророчества меня не связывают, и никакие маги не ввалятся ко мне, теперь на ночь глядя, тогда, когда моя жизнь опять начнет налаживаться. А если и ввалятся — то я быстро найду на них управу! Хватит! Я уже и так достаточно сделала для этого мира! Пора уйти в законный отпуск. Тем более что я не нужна никому, кроме себя».

«Тьфу, Лекс, опять ты за старое».

— Извини. — Я потрепала его по холке и, встав, обща на прощание Дуб-прародитель:

«Прощай, отец. Спасибо тебе за все и да хранят тебя Святые боги…»

«До свидания, дитя мое. Не прощайся, мы еще увидимся».

— Тогда — до встречи, — улыбнулась я.

— Эй, Лекс, ты куда опять засобиралась? — раздался за моей спиной возмущенный голос джинна.

А вот и он — собственной персоной. Сидит на своей лампе и весь кипит от праведного гнева.

— А тебе какое дело? — удивилась я. — Ты мне больше не хранитель! Что хочу, то и делаю!

— Как будто раньше то, что я был твоим хранителем, заставляло тебя с моим мнением считаться, — проворчал ифрит.

Я пожала плечами. Нет, ну что ни говори, а мне его не хватало. Привыкла к нему, как к Шайтану, а от старых привычек ой как трудно отучаться!

— Лекс, — нудил меж тем джинн. — Имей в виду, одну тебя я никуда не отпущу! Жизнь полна опасностей, а ты даже первую помощь себе оказать не сможешь, случись вдруг что! И готовить не умеешь! Про остальное я вообще молчу! Без меня ты никуда не пойдешь — и точка! Я теперь тоже свободная птица и что хочу, то и делаю! Лекс. — Внезапно он соскользнул с лампы, чуть увеличился и повис у меня на шее. — Лекс, ну возьми меня с собой! Ну, пожалуйста-а-а-а!!!

— Что случилось-то? — принялась отцеплять от себя ифрита я. — С какой радости ты вдруг решил, что хочешь со мной куда-то идти?

— Да скучно тут, — признался рогатый хитрец, — И духи предков меня своим воспитанием достали уже! То ли дело с тобой — приключения и все такое… Возьми меня с собой, а?

— Ладно, — сдалась я, а ифрит так и подпрыгнул от радости. — Но при некоторых условиях!

— Все, что угодно! — горячо пообещал джинн.

— Готовишь — ты, — принялась перечислять я. — Посуду моешь — тоже ты, припасы таскаешь — тоже ты. Но указывать мне, что делать и как быть, — не сметь!

— Понял, — покорно согласился хранитель. — Я даже уже подсуетился и в дорогу кое-чего собрал…

— Что?!

«Что?!»

— Продукты, одежду, деньги из твоей заначки, — обстоятельно и хозяйственно доложил он. — На свой страх и риск, естественно, но я вдруг понял, что сегодня ты уйдешь, и все это тебе понадобится. Я как-никак больше цикла твоим хранителем подрабатывал. Успел немного тебя изучить.

Я посмотрела на него с восхищением:

— Вот пройдоха!..

Ифрит тихо загордился:

— А то!

«Ты точно не будешь ни с кем прощаться?» — спросил Шайтан.

— Нет, конечно, — отозвалась я. — Это лишние слезы и нервы. Сами все поймут, я так думаю.

— А мама тебе письмо велела передать, — заметил джинн.

Я приуныла. Меня раскусили! Все ведь испортили!

«Просто они знали, что ты однажды уйдешь. И, готов поспорить, в письме пишут, что ждут тебя домой в любое время».

Так оно и оказалось. Ладно, что не так, как в прошлый раз…

Я взобралась на Шайтана и, окинув прощальным взглядом свой прежний дом, похлопала жеребца по спине:

— Превращайся в найтанна. Полетаем!

«Полетаем».

Зашуршали распрямляющиеся крылья. Я и оглянуться не успела, как мы уже парили в воздухе высоко над землей. А на душе вновь, как когда-то давно, было свободно и легко. И я с упоением подставила лицо свежему ночному ветру. Больше меня ничего с проклятым миром не связывает, у меня есть дом, куда я могу вернуться, у меня есть цель и долгая жизнь впереди. А что еще надо для счастья простому человеку?.. Лишь твердую землю под ногами да шелест крыльев за спиной, теплое солнце в небесах да одну маленькую заветную мечту…

Я подняла голову, и смело встретила холодный равнодушный взгляд ярких звезд. Элвин… Сейчас ты затерялся где-то там, но ведь нам осталось всего каких-то два с тремя четвертями цикла! Да, это немало, но не так уж и много. Время летит быстро, мир тесен, а все пути — переплетены… Я буду искать тебя, потому что так и не успела рассказать о своей любви… А что там еще для меня заготовили Святые боги и мудрые звезды — все равно. Прежней власти надо мной они не имеют, и я их больше не боюсь!

«А зря».

…А яркая звезда, озаряющая темный небосклон, вдруг мигнула и, погаснув, осторожно, словно чего-то опасаясь, покатилась вниз. Со своей высоты ей прекрасно было видно все, что происходит на бренной земле, и она точно знала, куда ей придется вернуться. Тем более что срок ее временного заточения медленно, но верно подходил к концу…