Ее оператор едва поспевал за ней, держа на плече массивную видеокамеру. Они вели прямой эфир уже два часа, и он порядком устал, но у Лидии, похоже, открылось второе дыхание. Она все говорила и говорила, не переставая улыбаться.

В стеклянных витринах по всему залу стояли, привлекая всеобщее внимание, экспонаты – сверкающие хромированными деталями роботы, диковинные аппараты и устройства. Несколько крупных городских фирм, занимающихся научными разработками, приглашали гостей посетить экспозиции, где были представлены их товары. Консультанты наперебой рассказывали о своих организациях. Но главенствовал, конечно, «Экстрополис». Его оборудование занимало отдельный зал.

Многочисленные посетители пребывали в диком восторге. Школьники, да, впрочем, и сама Елена Владимировна, совершенно оторопели от всего этого великолепия. Они взволнованно крутили головами во все стороны, боясь упустить хоть что-нибудь.

Внезапно Елена Владимировна заметила профессора Грекова. Старик шел к ней через толпу, надменно улыбаясь. Сегодня на нем были черный строгий костюм в тонкую серую полоску и черные лакированные туфли.

– Очень рад, что вы пришли, – произнес Греков. – Как вам наша выставка?

– О, мы просто в восхищении! – воскликнула учительница. – Я так благодарна вам за приглашение!

– Ну что вы, не стоит, – отмахнулся Греков.

Он быстро скользнул взглядом по ученикам. Ни одного знакомого лица.

– Здесь все ваши подопечные? – поинтересовался старик.

– Почти. Некоторые, к сожалению, не смогли прийти…

– Ничего страшного, – улыбнулся Греков. – Развлекайтесь.

И прежде чем она успела открыть рот, профессор растворился в толпе.

– Все так круто! – потрясенно выдохнул Артем. – У меня просто слов нет! Жаль, Никита этого не видит!

– Да уж, тут есть на что посмотреть, – согласился Игорь Лужецкий. – А кстати, где он?

– Не смог прийти, – ответила за Артема Ольга.

К ним подошла нарядная Ирина Клепцова с новеньким фотоаппаратом в руках.

– Вот, уговорила родителей купить вместо старой «мыльницы», – сказала она. – Артем, не расслабляйся. Нам еще статью об этом писать.

– Забудешь ты когда-нибудь о работе?! – горестно спросил Артем. – Надо же иногда и развлекаться!

– Потом развлекаться будем! Я уже десять снимков сделала.

Она неожиданно вскинула фотоаппарат и сфотографировала одноклассников. Вспышка ослепила всех троих. Артем, Игорь и Ольга остолбенели с ошалелым выражением на лицах.

Ирина взглянула на дисплей камеры и расхохоталась:

– Ну и видок у вас! Обязательно это в газету поставлю!

И она быстро растворилась в толпе.

– Наглость – второе счастье, – назидательным тоном сказал Игорь.

– И не говори! Кстати, как ваша ночная прогулка? – спросила Ольга. – Видели что-нибудь интересное?

– Видели, как мачеху Алины забирают в психушку, – мрачно сказал Артем.

Он видел еще кое-что, но предпочел умолчать об этом.

– Какой ужас, – сказала Ольга. – Мне так ее жаль…

– Алину или ее мачеху? – спросил Игорь.

– Их обеих.

– Черт! Умеет же Клепцова настроение испортить! – воскликнул Артем. – Я уже и забыл про эту газету! А теперь придется все записывать!

– Ты здесь не один такой, – сказал Игорь, показывая за спину Артема.

Там стояла Марина Легостаева, сестра Никиты, и увлеченно говорила в свой диктофон. Рядом с потерянным видом топтался ее жених Андрей Чехлыстов, явно ощущающий себя не в своей тарелке.

Заметив мальчишек, Марина приветливо помахала им рукой.

Тут Елена Владимировна повела класс в соседний зал, и Артему, Игорю и Ольге пришлось последовать за остальными.

– Если бы я знал, куда ты меня затащишь, ни за что бы не согласился, – сказал Марине Андрей. – Я не любитель подобных мероприятий.

– Да ладно, хватит возмущаться. Лучше помоги.

Марина вытащила из сумочки фотоаппарат и сунула его Андрею.

– Сделай-ка пару кадров для моей статьи. Мне никак нельзя ударить в грязь лицом, особенно когда Белохвостикова здесь.

Андрей с недовольным выражением лица взял в руки камеру.

– Весь Никитосов класс здесь, – недоуменно сказала Марина. – А он почему-то не захотел прийти.

Из толпы совсем рядом с Мариной вдруг вынырнула Лидия Белохвостикова.

– Мы ненадолго прервемся на рекламу, – с улыбкой сообщила она в объектив телекамеры. – А потом поговорим с одним из организаторов выставки Эммануилом Гордецким. Оставайтесь с нами!

Красный огонек камеры мигнул и погас, свидетельствуя о паузе в передаче. Лидия облегченно вздохнула и оперлась спиной на возвышающуюся позади витрину. Улыбка тут же исчезла с ее лица.

– Марина, Гордецкого не видела? – спросила она. – Это управляющий «Экстрополиса»…

– Я прекрасно знаю, кто это! Нет, не видела, – сказала Марина.

– Я видела его совсем недавно, но он куда-то скрылся!

Она приложила микрофон к своему разгоряченному лбу.

– Боже, как я устала!

– Рад это слышать, – сказал оператор. – Я уж было решил, что ты робот, или я начал стареть.

Они осмотрелись по сторонам. В зале яблоку было негде упасть.

– Да где же все эти шишки из «Экстрополиса»?! – воскликнула Лидия. – Прячутся, что ли?

– Вон, на балконе, – указала вверх Марина. – Наблюдают за нами.

Над выставочным залом, на высоте пяти-шести метров нависал широкий балкон. Он был подвешен к перекрытиям прозрачного потолка на нескольких толстых стальных тросах. На балконе стояла группа мужчин в смокингах. Среди них был и Эммануил Гордецкий.

– Ага! – торжествующе воскликнула Белохвостикова. – Вон они где! Сколько у нас еще до начала записи?

– Шесть минут, – ответил оператор.

– Успеем за это время на балкон взобраться?

– А нас охрана пропустит?

– Пусть попробуют не пропустить! Пошли!

И Лидия с оператором растворились в толпе.

– В этом вся Белохвостикова! – подытожила Марина. И повернулась к Андрею. – Ну что стоишь? Сфотографируй меня на фоне… вот этой жути.

Марина кивнула на массивного робота, стоящего за стеклом неподалеку.

* * *

С балкона люди, передвигающиеся по залу, казались маленькими и ничтожными. Гордецкий наблюдал за ними, небрежно облокотившись на перила. Время от времени он затягивался дорогой сигаретой и стряхивал пепел на головы посетителям.

Его секретарь Мебиус стоял рядом. Неизменные кожаные перчатки, скрывающие металлические когти, неизменно невозмутимое выражение лица. Сегодня Мебиус надел черный кожаный френч с высоким стоячим воротником. Подними он воротник и застегни молнию до конца, его лицо окажется скрытым до самых глаз. На тот случай, если понадобится остаться неузнанным. Если возникнет необходимость применить свои способности на людях.