– То есть он совсем рядом?

– Да, но всё же за пределами сети беспилотников с их допотопными сканерами, а уж если используются средства маскировки… Мы, конечно, засекали следы каких-то кораблей в том районе, но считали, что это шахтеры или заправщики.

– А фто там запвафщикам дефать?

Последний кусок бутерброда был растерзан голодной девушкой буквально мгновенно, но ожидаемо вызвал нарушение дикции.

– Ну, ты же не думаешь, что низкозатратные траектории в Солнечной системе статичны и не меняются? Планеты вообще-то бегают по своим орбитам, так что некоторым маякам время от времени просто необходимо менять местоположение, чтобы хоть как-то оправдать свое существование перед мировым сообществом. Для этих целей к ним и присобачили топливные баки, если не знала!

– Планеты бегают?!. Не пудри мозги бедной девушке! Это мужчины вечно бегают за юбками, а любая планета стоит на трех китах!

Митька нарочито тяжело вздохнул и удрученно покачал головой.

– Раз мужики такие ветреные, то им надо часто заправляться, чтобы их не унесло с насиженного места. А кое-кто, между прочим, уже съел половину моего ужина!

– Бу-бу-бу! Не съела, а считай что поменяла на один из своих тюбиков с едой… А зачем вообще эти маяки на трассах? Корабельной навигации не хватает? Или они необходимы как трансляторы скоростных линий связи? Будьте так добры, монсеньор, объясните безграмотному специалисту по добыче полезных ископаемых всю гениальность подобного решения!

– Они нужны, пока системы навигации, основанные на излучении пульсаров, не будут определять местоположение объектов чуть лучше, чем плюс-минус лапоть. Ну и пока это оборудование не уменьшит цену и массу до приемлемых, чтобы оснастить ими те же автоматические грузовики. Но пока денежки на содержание маяков капают с ООН, кто ж этим будет заниматься?.. Ну? Как пирожок в организм зашел, красавица моя ненасыт… э-э… ненаглядная?

Анна оскорбленно сверкнула голодными глазами и с намеком облизнулась.

– Маловато будет. Но хотя бы съедобно. Мне по жребию белковая паста досталась, а это та еще дрянь… Так ты говоришь, что сволочные заправщики шастают где только можно и тебе не докладывают?

– В итоге оказалось, что это совсем даже не заправщики: те не подходят по массе и размерам. Однако точно определить тип кораблей искин пока не может: как только наши зонды с оптическими камерами пытаются приблизиться к астероиду и посмотреть, что там на его обратной стороне делается, мы теряем над ними контроль.

– А отсюда разве нельзя посмотреть? Что, он разве не вращается?

– Раньше так и было, период вращения составлял около полусуток. Но с недавних пор астероид статичен по отношению к Весте. С каких – пока не выяснили.

– Вот чертовы сизифы, не лень им было огромный камень ворочать в космическом пространстве! Сама себе не верю, но может, кроме этих злосчастных кораблей там и нет никого?

– И такое не исключено, но всё говорит об обратном. Направленный обмен данными с эсминцем ведется с разных точек поверхности, и один из источников имеет гораздо более мощную сигнатуру, чем остальные. Уж чего-чего, а это наши беспилотники засечь сумели. Не зря мы их выдвигали на предполагаемые маршруты эвакуации.

– Везение?

– Скорее случайность, правда, закономерная.

Орбита самой Весты, как и семейства астероидов ее имени, лежала во внутренней части пояса, в пределах основной щели Кирквуда, которая располагалась на расстоянии примерно в 2,5 астрономических единицы от Солнца. В подобных зонах, подверженных резонансному влиянию Юпитера, астероиды практически отсутствовали, из-за гравитационного влияния планеты-гиганта они изменяли орбиту и выбрасывались из упомянутой области пространства. Из-за этого, собственно, в подобных щелях и располагался основной жгут маяков, ведущих вдоль астероидного пояса. Минимум вероятности столкновения с обломками для самих зондов и спокойные вахты экипажей проходящих кораблей. Но и искать в той стороне было нечего.

Точнее, можно было эту щель перескочить и идти добывать концентрат ближе к орбите Юпитера, но зачем? И времени потратишь больше на поиски, и плечо доставки минералов на пункты переработки увеличится. Именно банальная экономия топлива и денег, которых у Митьки практически не осталось, являлись определяющими параметрами при анализе возможных вариантов эвакуации.

Доставку сырья в основном осуществляли на марсианские или лунные верфи, где были сосредоточены ключевые мощности по переработке. Конечно, ситуация постоянно менялась, и красная планета вместе с Землей в один прекрасный момент могли оказаться в какой-нибудь дальней точке своей орбиты относительно места добычи, но на то и существовала модель движения космических объектов в Солнечной системе. Именно с ее помощью в качестве главной цели эвакуации Митька выбрал астероиды семейства Флоры. Они тоже располагались между щелью Кирквуда и внутренней границей пояса, но чуть ближе к солнечному светилу. Пойдет дело, поднимется фирма на ноги, можно и дальнюю экспедицию снарядить, а пока и астероидов класса S, характерных для данного семейства, хватит. Железо и магний, что еще нужно для тихого счастья, на которое никто из сильных мира сего не позарится?

Цель была главной, но не единственной. Дальше всё развивалось довольно закономерно.

Несколько беспилотников были оснащены мобильными всеволновыми сканерами и отправлены в наиболее перспективные зоны для исследования состава предполагаемых к разработке астероидов. Соответственно для связи с ними были установлены промежуточные пункты трансляции, в одном из которых был неожиданно засечен луч направленного обмена данными.

В обычное время на подобный факт никто не обратил бы внимания, мало ли кто из блуждающих по поясу шахтеров ведет переговоры. Однако это случилось недалеко от Весты, и в данный исторический период все были настороже, поэтому Машка отвлеклась от своих неотложных дел, нагнала техники и в момент очередного сеанса связи незнакомцев путем нехитрой триангуляции сумела определить конечные точки обмена.

Судя по всему, кто-то давно и упорно сидел рядом с Вестой, отслеживая все телодвижения около нее. Как, собственно, Митька и подозревал.

Блуждающий корабль-астероид, идущий в район китайской базы, эпидемия на ней самой, клоны на станции Цереры, неожиданное нападение грузовика…

Всё это просто кричало о том, что в астероидном поясе нечисто. Поэтому Митька, опасаясь неожиданного удара в спину, решил посетить загадочный объект. Конечно, его надоумила совершить это путешествие Машка, но и по собственному почину он не отказался бы навестить старых знакомых. Было проведено еще одно совещание с однокашниками, и планы оказались в очередной раз переверстаны.

Расстояние до Айхсфельдии составляло чуть менее одной десятой астрономической единицы. В комфортных условиях разгона для обычного грузовика это составляло семь суток лёта, при весомых перегрузках и того меньше, а значит, вернуться к Весте в случаях экстренной необходимости они бы успели в любом случае.