– Ты про что?

– Про всё! Возьми ту же напряжённость гравитомагнитного поля, индуцированного вращением Солнца, или гравитомагнитный сдвиг времени… Об этом совершенно не говорят в широких научных кругах, но наверняка используют! Я вот, к примеру, неоднократно фиксировала флуктуации в работе кристаллов при изменении Юпитером своего положения относительно Весты!

– И чо?

– И ничо, бестолочь! Очень похоже на внесение помех в работу памяти гравитационными возмущениями большой планеты! Но что прикажешь с этим делать? Все видные ученые молчат, будто воды в рот набрали или с них взяли подписку о неразглашении!

– Но есть же оборудование, которое ты используешь! Что, нельзя вскрыть и посмотреть?

Разъяренная девица чуть не зарычала, пытаясь разъяснить ситуацию непонятливому партнеру.

– Х-р-р-р… Области прикладной науки, хоть немного касающиеся принципов работы таких контроллеров, засекречены корпорациями по максимуму! Более того, банальная трепанация этих железок просто не позволяет разобраться в заложенных туда фундаментальных основах! Предполагаю, что эти потуги имеют тот же успех, с каким кто-нибудь в конце восемнадцатого века пытался бы, к примеру, разобраться в принципах работы больших интегральных микросхем!

– Что, совсем ничего?

Машка развела руками.

– Ключевые компоненты находятся в руках китайцев, которые через ООН пробили закон о защите критических фундаментальных исследований и технологий на их основе. Так что официально контроллеры вскрывать запрещено вплоть до санкций в отношении отдельных корпораций и даже стран, а неофициально… Большинство горе-хакеров что-то лепечут о генераторе мини-гравитационных импульсов или петлевой квантовой гравитации, однако не с моей подкованностью лезть в метафизические споры об изменении плотности конденсата Бозе или дискретном пространстве-времени.

Митька удрученно покачал головой.

– Жаль. А то кристаллы есть, оборудование по их преобразованию в наличии, хотя и в виде лома, а вот применить все наши козыри на практике… Ладно, тогда гораздо более насущный вопрос. Скажи, подруга дней моих суровых…

– Ась?

– …а ты себя случайно не заперла на Весте после упомянутой авантюры? Сама понимаешь, если обрезать все коммуникации астероида с внешним миром или резко отрубить электричество, тебя можно элементарно прихлопнуть. Получается, что нам с Семёном нужно биться за шахты до последнего?

«Подружка» легкомысленно махнула рукой и стала загибать пальцы.

– Даже не пытайтесь! Во-первых, я оставила закладки в этом самом внешнем мире и в случае негативного исхода событий просто восстановлюсь в разных местах сети, а потом сольюсь где-нибудь в одну сущность. А во-вторых, аккумулируемой базой солнечной энергии хватит надолго, вычислительный комплекс жрет не больше ста киловатт, а отводок к нему найти не так уж и легко. Конечно, в случае захвата Весты противником мне придется худо, и не мешало бы размножить типовое решение, например, создать в шахтах несколько компьютерных кластеров и завалить к ним проходы… Однако дело в том, что я не собираюсь жить вечно!

– Че-е-его?!

Машка всхлипнула, вскочила с кресла и присела перед возмущенным собеседником, положив ему руки на колени.

– Неправильно выразилась, дорогуша, извини… Но вот как ты считаешь, я так и должна остаться компьютерным фантомом или мне, как и некоторым присутствующим здесь особам, разрешается вкусить прелести человеческого бытия и познать радость плотских утех?

– Э-э… – Митька на несколько секунд завис и опомнился, только когда в глазах молодой девушки стали мелькать озорные чертики. – Ты чего, возродиться хочешь?!

– Тум-ту-ру-ту тум-тум…

Машка поднялась и на цыпочках, извивая фигуру в причудливом танце канатоходца, вернулась на место. Однако в кресло рухнула уже прежняя развязная особа.

– Вот именно, бревно стоеросовое! А теперь слушай полную раскладку сил перед боем! У нас под боком, оказывается, разместилась база клонов…

– Чего?!

– Того! Тех самых клонов, с которыми мы сталкивались в космосе все последнее время! Еще когда ты вел войну на Весте с разумной сущностью, а мой автономный блок рванул на себе пояс смертника, сигнал об опасности мне изначальной он все-таки передал, и я попыталась отследить активность вокруг китайской базы. До конца не получилось, но часть подозрительных мест я зафиксировала и потом по мере возможности проверяла. На настоящий момент вероятность того, что мы все-таки нашли их лежку, я оцениваю в девяносто два процента. Но и это еще не все. По некоторым данным только сущность может программировать подобных клонов, фактически копируя в них частичку себя. Люди в объемах черепной коробки создают лишь недалеких роботов, способных на самые примитивные поступки.

– Хм… А на этой лежке может присутствовать та особь, с которой я закусился на Весте?

– Скорее всего. Но она о тебе не знает, ты уничтожил ее часть, закачанную на вычислительные мощности разрушенной базы.

– А почему она оттуда не слилась?

Собеседница пожала плечами.

– По-видимому, не успела вернуться до катастрофы. Судя по всему, последние китайцы перед гибелью все-таки успели отдать команду на активацию охранного периметра и сход станции с орбиты. Обрыв коммуникаций не позволил сущности вернуться самостоятельно, а эвакуировать ее каким-либо другим способом из-за мин оказалось несколько затруднительно, и клоны провозились дольше положенного времени. А потом и мы подоспели!

– Так всё-таки, как ты нашла этот схрон и что нас там ждет?

– Нашла методом исключений и благодаря цепочке мелких случайностей, полную информацию я тебе скинула на вычислитель, разбирайся. Не думаю, что там большие силы, но база расположена не очень далеко и может прилично тебе досадить при сражении с эсминцем или при эвакуации.

Митька ненадолго задумался.

– И главное тебе нужно медицинское оборудование для клонирования, так?

Машка растянула губы в нарочито фальшивой улыбке и согласно склонила голову.

– Угадал, противный!

– Так что, труби в трубы, бей в барабаны? Выдвигаемся на место?

– Я не смею тебя принуждать, но… да, всеми силами! И на сей раз я готова с этой сущностью сцепиться, лишь бы ты подвел меня к ней поближе! План захвата базы разработаем по дороге.

Изображение девушки стало медленно таять, но неожиданно та встрепенулась и вновь «вернулась» к Митьке.

– Да, кстати, ты знаешь самую главную проблему переноса сознания человека на компьютерный носитель?

– Э-э…

– Стоимость кристаллов, которая порой доходит до сотен миллионов и даже миллиардов кредитов.

– Хочешь сказать, что у человека такой объем мозга?

– Именно. Кроме того, информации в каждом индивидууме разное количество, поэтому рассчитать размер итогового носителя при переносе сознания очень трудно, а порой и невозможно. Цена же быстрой памяти кусается, и каждая ее покупка это отдельная песня! Насколько я знаю, в процессе операций некоторым людям катастрофически не хватало места на заготовленных для них кристаллах, и они получались ущербными или в течение суток сходили с ума.