— Я без пяти минут глава клана. И потом, у меня нет выбора. Вернее, конечно, есть, но мне нравится Катя и я не хочу иначе.

— Кто она такая? Из какой семьи? — отойдя от шока начала сыпать вопросами мама.

— Она замечательная. Её клан — известнейшие в Империи приручатели животных. Абрыкины. Боевые носороги, погонщики на мамонтах, лесные тигры, кречеты… Ты должна была них слышать.

— Так это все из-за политики? Ты хочешь заключить помолвку ради связи?

— Я хочу заключить помолвку потому что люблю Катю. Ну что, ты меня поддержишь и пойдёшь выбирать платье, или как? — улыбнулся я.

Мама тоже улыбнулась и, подскочив со стула, обняла меня.

— Я просто не могу смириться с тем, что ты вырос, — пропитывая слезами ворот моей рубашки, прошептала она. — Вроде бы ещё вчера я пела тебе колыбельные, а, поглядите же вы, мой сын приходит домой и сообщает о том, что намерен жениться!!!

Дав заобнимать себя до полусмерти, я наконец-то отправил маму выбирать подходящий вечерний туалет и делиться со своими подругами в "Одноклассниках" уже совсем взрослым сыном.

Первичный шок прошёл, и окрылённая новостью мама совсем забыла о прежних переживаниях. Но оно и славно. Хороший шопинг и настроение идёт девочкам во благо, вне зависимости от их возраста.

— Пойдём, — прошептал я двойнику и кивнул на дверь моей, теперь уже нашей, комнаты.

Саша зашёл в комнату и я аккуратно прикрыл дверь.

— Говори, — требовательно произнес я.

— Говорить что? — изобразил непонимание дубликат.

— Причину, по которой ты волнуешься. Твои пальцы, — указал я на пальцы в которых дубликат крутил брелок от новенького смарта.

— Карина, — наконец сдался он. — Ты же знаешь, что мы переписываемся.

— Ну и? — попытался я растормошить свою копию.

— Она приглашает меня к себе.

— Так мы же на декабрь договорились, — удивился я такой поспешности девушки.

— Ну… — нерешительно протянул Саша. — Она не против перенести договоренность на более ранний срок.

— И что ты?

— Смотри, если я отправлюсь сейчас, то вернусь уже к середине декабря! А там Новый год, ёлка, мандарины и вообще!

— То есть ты "за"? А не думал, что это может быть очередной частью её афёры?

— Думал, конечно, — нервно дернув скулой, ответил дубликат. — Вот только хоть убей — не вижу я подвоха!

Я присел и задумался. Карина — известный манипулятор. Вспомнить её последние интриги. Девушка всегда добивалась того, чего хотела, причём зная её характер и делая всё наоборот, я всегда, или почти всегда, делал то, что выгодно Лилит.

Вот и сейчас я стоял на развилке. С одной стороны сделать так, как хочет Карина. С другой — пойти ей поперёк и как можно дольше оттягивать время отсылки дубликата.

Но был ещё и третий. Ко мне вернулись способности, а значит я могу создать нового дубликата и, как планировал раньше, отправить уже его! Вот только как к этому отнесётся Саша, учитывая его странную привязанность к Лилит? Хотя, какая разница?

Конечно я привязался к дубликату и вместе мы живём больше недели, но не нужно забывать, что я оригинал, а он лишь дубликат! На том и решил остановиться.

— Ко мне вернулись способности, — зашёл я издалека.

— Не может быть? Как? — произнес Саша. — Хельга же сказала, что твоё ядро разорвано в клочья.

— Каин помог, — не стал я вдаваться в подробности, только добавил: — Бесплатно. Ну, почти бесплатно.

— Значит, ты хочешь создать "Номер 3" и отправить его? — поняв, к чему я веду, Саша присел на край кровати. — Но я не понимаю, почему ты не можешь отправить меня а третьего оставить "на посылках"?

— Серьёзно не понимаешь? — глядя ему в глаза в глаза, уточнил я. — Ты наивен и мягок. Скорее всего при создании дубликата я делаю не точную свою копию, а как бы расчехляю характер. Тебе вот досталась моя наивность и вера во всё хорошее. Сам того не понимая, ты можешь причинить вред клану. Так что прости.

— И всё равно я не согласен! — не сдерживая слёз вспылил дубль. — Почему ты должен быть счастлив со своей Викой или Катей, а я…

— Потому что Карина это змея с змеиной головой на обоих концах тела! Вспомни всё, что она говорила и что делала. И после этого ты можешь с уверенностью сказать, что она не водит тебя за нос? Разговор закончен.

По-хорошему нужно было прямо сейчас развоплотить дубликата. Вот только как этому отнесётся мама? Сейчас она счастлива. Но что будет с её настроением, когда она узнает что мой дубликат, которого она даже назвала именем, данным мне при рождении, исчез?

— Пообещай, что не будешь творить глупости, — потребовал я у дубликата.

— А у меня есть выбор? — отвернувшись произнес он. — Один твой щелчок пальцев и меня не существует!

— Извини, что так выходит. Но ты прав, — ответил я и решил сегодня ночевать в зале.

Фубля будто чувствовала мои душевные терзания и впервые за многие дни не пыталась крушить дом или сожрать мои рисунки. Мантикора просто сел рядом и, свернувшись в клубок, прижалась своим горячим телом к моему бедру. Я же разложил на журнальном столике копии манускриптов Каина.

Кипа рисунков, выполненных в разном стиле и на разном материале. Бумага, пергамент, береста, глина. Способы нанесения рисунков тоже были разными. Свинцовый карандаш, охра, масляные краски, тушь, уголь. Все эти наброски, шаржи и даже полноценные картины объединяло одно.

Седой мужчина с залысинами и бородой, завернувшись в простыню, сидел в разных позах, но на каждом рисунке присутствовал гвоздь. Древний, квадратного сечения, он меняя качество рисовки, неизменно кочевал с одной копии в другую.

Не пригляделся к чертам древнего писателя чтобы найти особые черты объединяющие рисунки. Вот только залысины и бороды было мало, чтобы нарисовать не то что портрет, а хотя бы фоторобот. Но Каин это не тот человек, которому можно просто отказать. Он потребует хоть что-то и вот это "хоть что-то" мне сегодня и нужно изобразить.

Положив перед собой лист формата "А3", я начал делать наброски. Карандаш выводил линии, но хя почему-то не чувствовал связи с рисунком и только через четверть часа до меня дошло. Браслеты! Расстегнув замочки наручников, я отбросил их в сторону и попробовал вновь.

Уже лучше, но всё равно не то. Даже через час рисунок отказывался приобретает статус артефакта и предлагать воплощение. Через два, мною было изуродовано уже четыре листа с которых на меня смотрел вполне себе реалистичный портрет мужчины преклонных лет. Одновременно он был похож на всех сразу и ни на кого в частности, да и Система отказывалась воспринимать его как "Рисунок. Артефакт. Портрет Гомера Саламинского".

А время упрямо близилось к десяти. "Может быть дело в уровнях?" — пришла в голову мысль, и я решил проверить эту теорию. Вернулся в комнату и достав торбу контрабандиста, извлёк из неё банку с эксперами.