– Советники, – заговорил он. – Сегодня наш старый добрый друг соблаговолил почтить нас всей остротой своего занудства. По случаю столь безынтересного события я сложил стихи. Вы позволите?

За столом с явным неодобрением замотали головами, но Владычица улыбнулась.

– Отчего же, дорогой Хийси, сделай одолжение! Мы слушаем.

Хийси улыбнулся, повел бровью и прочистил горло.

– Славу пою троллю – особому, непростому. Он тебе дороже всего, когда нет рядом его, но просто невыносим, если ты рядом с ним. Шармом он обделен, да, но это никому не приносит вреда. Так вот, злого рока глашатай – снова в этих палатах, – он отвесил легкий поклон через стол, в сторону рослого гостя, закутанного в рваный серый балахон. – Вернулся из дерзкого похода по землям людского рода наш сегодняшний гость – не кто-нибудь, сам Таннгност!

Тролль, похоже, ничуть не оценивший поэтическую рекомендацию, встал под всплеск жидких аплодисментов. С виду он был скорее зверем, чем человеком: ростом намного выше эльфов и даже любых людей, которых Питеру доводилось видеть, сгорбленный, очень старый, но вовсе не немощный – наоборот, сильный и крепкий, как бык. Его ноги были ногами огромного лося, а торс напоминал человеческий. Густая, песочного цвета грива ниспадала на плечи толстыми прядями, обрамляя продолговатую козлиную морду. Умные золотые глаза блестели из-под густых нависших бровей. Широкие плоские рога загибались в стороны сверху вниз, из пасти торчали мощные бивни.

В любых других обстоятельствах Питер испугался бы такого внушительного зверя, но в этом создании чувствовались доброжелательность, милосердие, даже утонченность.

Поклонившись Владычице, тролль прокашлялся.

– Я к вашим услугам, – заговорил он сильным, звучным баритоном. – Воистину, великая честь – предстать перед прекрасной леди Модрон, дочерью Аваллаха, Великой Владычицей Озер, богиней…

– Да, да, и хватит этих глупостей, – отмахнулась Владычица, словно отгоняя муху. – Лестью меня не проймешь. Тебе что-то нужно, мой дорогой Таннгност, иначе бы тебя здесь не было. Что-то еще, кроме угощения, коему, я вижу, ты уже успел отдать должное.

Тролль виновато взглянул на пять грязных блюд, стопкой составленных перед ним.

– Какие дурные вести принес ты на этот раз? – спросила Владычица. – Говори, не томи. Покончим с этим поскорей.

Таннгност склонил голову:

– Владычица, не рубите голову вестнику.

– В самом деле, весьма мудрое древнее изречение, – вмешался Хийси. – Если, конечно, этот вестник заодно не сует всюду свой нос и не мешается в дела других.

За столами дружно захихикали.

Таннгност устремил на Владычицу долгий страдальческий взгляд.

– Модрон, осмелюсь спросить: как прошел твой сегодняшний визит к отцу?

За столом стало тихо. Все взгляды устремились к Владычице.

Лицо Владычицы затуманилось.

Таннгност скорбно вздохнул.

– Понимаю.

Над столом пронесся тревожный ропот, несколько гостей заговорили разом.

– Отчего Аваллах бросил нас? – заплетающимся языком выкрикнул кабан. – И почему как раз сейчас, когда мы так нуждаемся в нем?

– Почему он не слышит нас? – спросил какой-то эльф.

– Он мертв! – закричал низенький серый человек с ослиными ушами.

– Осел, ничего подобного, Аваллах не может умереть. Он просто ушел.

– Без его помощи мы пропадем! – прорыдал кто-то из-под стола.

– Мы прогневали его, – добавил сварливый зеленый человек с листьями вместо волос.

– Нужно его умилостивить.

– Кровавая жертва! – выкрикнула розовощекая дама.

Четверо толстячков подняли кружки и радостно закричали:

– Кровь! Кровь! Кровь!

– Аваллаха нет! – властно заговорила Владычица.

Голос ее звучал негромко, но отчего-то легко перекрыл поднятый шум. Она поднялась на ноги, синие глаза засверкали, а ее тень разрослась так, что в зале потемнело. Она выглядела одновременно прекрасно и устрашающе, и Питер на миг испугался ее. В зале наступила мертвая тишина.

– И с этим всем нам пора примириться.

Она обвела взглядом гостей, будто вопрошая, кто осмелится бросить ей вызов.

– Да, все мы – его дети. Но хотим ли мы оставаться детьми вечно? Настало время самим проявить мужество перед лицом выпавших нам испытаний.

Наступило долгое молчание. Казалось, минуты тянутся, как часы.

– Да, да, – заговорил кабан, опираясь о стол, чтобы не упасть, – очень, очень смело, моя повелительница, но что мы можем? Нет, правда? Что нам со всем этим делать?

– Для начала – перестать ныть и молить Аваллаха о спасении, – ответил мальчишеский голос.

Все взгляды обратились к Ульфгеру, стоявшему в дверях. Пройдя вперед, он остановился рядом с Владычицей.

– Пора покончить с развратом и кутежами. Подумать о чем-то еще, кроме вина, похоти и песен. Пора Авалону установить порядок и дисциплину – или погибнуть.

Но кабан лишь пренебрежительно отмахнулся от него.

– Со всем моим почтением, лорд Ульфгер… – он коротко, звучно рыгнул, – я не нуждаюсь в поучениях мальчишки.

– Возможно, его стоит выслушать, – негромко возразил тролль.

– Да это же не его слова, – заплетающимся языком ответил кабан, вновь наполняя свой кубок. – Всем известно: он просто бездумно повторяет речи своей мум… мем… мам-маши.

Ульфгер застыл. Владычица опустила руку ему на плечо.

– А где твой отец, лорд Ульфгер? – буркнул кабан. – Где он, могучий Рогатый? Отчего он не пришел говорить с нами?

– Это не в его обычае, – сказал Таннгност, – и ты это прекрасно знаешь.

– Я знаю одно: его здесь нет, – заявил кабан. – Что же должно случиться, чтобы он высунул нос из своей мрачной лесной берлоги?

Эти слова были встречены одобрительными кивками и общим оживлением, и в зале вновь загудела шумная перебранка.

Поникнув головой, Владычица опустилась в кресло. Взгляд ее устремился вдаль. Она с тоской взглянула на Питера, и ему тут же захотелось подбежать к ней и сделать все, что в его силах, только бы развеселить ее. Встретившись с ним взглядом, Владычица улыбнулась и вновь поднялась.

– Сегодня мне был ниспослан дар, – объявила она.

В зале стало тихо; гости, один за другим, повернулись к ней.

– Возможно, он был послан Аваллахом, а может, вырос в капусте. В любом случае он просто чудесен.

С этими словами Владычица указала на Питера. Все повернулись к нему. Питер покраснел и шмыгнул за спину Драэля.

– Этот мальчик попался в лапы самой Зеленозубой, – продолжала Владычица. – И что же? Может, он ждал, что Аваллах явится ему на помощь? Нет, только не он! Это мужественное дитя собственной рукой выжгло ведьме глаз и сбежало из самого ее логова!