Мальчишка-эльф отвел Питера к небольшому пруду посреди сада, окаймленному белыми каменными плитами. Пруд окружали цветы, по поверхности плавали огромные кувшинки. Среди кувшинок над водой поднимались хрустальные, искрящиеся золотистым светом шары – каждый размером с тыкву.

У невысокой – всего по колено – оградки ребята остановились.

– Это пруд с шарами – пруд Владычицы, – сказала девочка. – Нам туда не разрешают.

– Ага, – согласился мальчишка. – Если Ульфгер нас там поймает, прикажет всех выпороть.

Питер пренебрежительно хмыкнул.

– Нет, правда, – подтвердила девочка.

Питер призадумался и оглянулся назад. Ниже по склону виднелась спина Ульфгера. Рослый мальчишка, опустив голову, сидел на скамье среди деревьев. Казалось, он погружен в глубокие раздумья, и Питер не сомневался, что сумеет проскользнуть к пруду и обратно незамеченным.

– Боится, – заявил мальчишка-эльф. – Видите, я же говорил: не такой уж он и смелый.

Питер решительно перешагнул оградку. Заметив восхищенные взгляды ребят, он выпятил грудь и смело прошел по короткой дорожке к краю пруда.

Отыскать саламандру оказалось легче легкого – саламандры светились. Одна – красная, жирная – плавала у самой поверхности прямо перед ним, лениво шевеля в воде странно короткими, по сравнению с длинным туловищем, лапками. Длиной, от носа до хвоста, саламандра не уступала предплечью Питера. Глядя на нее, Питер не мог понять, что здесь трудного. Сколько лягушек он переловил – а ведь лягушки вон какие шустрые! А эта тварь казалась разве что чуточку шустрее слизня.

Стоя одной ногой на берегу, Питер поставил другую на камень, торчавший над водой, и оказался прямо над саламандрой. По его рассуждениям, чтобы избежать укуса, ее лучше всего было ухватить сзади за шею, как змею. Питер медленно погрузил руку в воду, позади саламандры. Саламандра даже не шевельнулась – похоже, она и не подозревала о присутствии Питера. Рука Питера зависла над ее шеей. Он гулко сглотнул, представив себе, каково это – укус пятидесяти шершней, и надеясь, что никогда этого не узнает… и схватил саламандру. Схватил прямо за шею.

Выхватив добычу из воды, он поднял руку – так, чтобы все ребята видели. Изумленные до глубины души, ребятишки прижали ладони к губам. Даже бритоголовый мальчишка-эльф был впечатлен. Саламандра тут же оживилась – завертелась, заизвивалась и выскользнула из пальцев Питера. Питер ухватил ее за хвост и в ту же секунду осознал свою ошибку: саламандра укусила его. Боль пронзила руку до локтя. Нет, это не пятьдесят – это целых сто пятьдесят шершней!

Питер заверещал. Заверещал, отчаянно затряс рукой, стараясь стряхнуть с себя злобную тварь, потерял равновесие и рухнул спиной в пруд. Задетый им шар врезался в соседний, и оба громко, гулко лопнули. В воздухе сверкнули две ослепительные вспышки, клубы дыма повисли над водой. Но Питеру не было никакого дела ни до шаров, ни до Ульфгера – только бы высвободить руку из пасти кусачего чудовища. Он тряс рукой что было сил, но саламандра только крепче стискивала челюсти. Наконец он ухватил ее за шею и оторвал от себя. Острые зубы оставили на предплечье шесть глубоких ранок. Только после этого Питер услышал крик рослого мальчишки.

– Что ты наделал?! – кричал Ульфгер, яростно сверкая темными глазами. – Прочь оттуда! Прочь! Прочь!!!

Кое-кто из ребятишек кинулся наутек, но остальные замерли, как вкопанные, изумленно вытаращив глаза.

Выхватив у одного из мальчишек деревянный меч, Ульфгер указал им на Питера.

– Поди сюда, – потребовал он.

Питер вовсе не собирался идти к Ульфгеру и кинулся бежать. Ульфгер прыгнул за ним и ухватил его за волчью шкуру. Вывернувшись, Питер оставил шкуру в его руках, но сумел сделать всего три шага. Дальше путь преграждала стена. Ульфгер надвигался, и Питер понял, что оказался в западне.

Глаза Ульфгера пылали от гнева.

– Ты хоть представляешь себе, что натворил? Этим шарам больше тысячи лет!

Питер вздрогнул.

– Я не хотел…

Ульфгер оскалил зубы.

– Дисциплина! Никакой дисциплины! Пора вправить Авалону мозги. Начнем прямо сейчас, с тебя, – он ткнул деревянным мечом в сторону Питера. – Вот высекут тебя, тогда и узнаешь, что такое послушание. Тогда… – внезапно Ульфгер осекся. Сощурив глаза, он указал мечом на цепочку на шее Питера. – Где ты это взял?

– А?

Питер опустил взгляд на звезду.

– Где ты это взял?

– Владычица дала.

– Она отдала тебе звезду Мабона?! Почему? – голос Ульфгера снизился до тихого, яростного шепота. – Она – что, в самом деле сошла с ума? – во взгляде Ульфгера сверкнула искра безумия. Он медленно покачал головой. – Нет, она ни за что не сделала бы такого. Ты лжец. Лжец!!! – заорал он. – Лжец и вор. Дай ее сюда, немедля!!!

Зажав звезду в кулаке, Питер помотал головой.

– Ты будешь делать, что приказано!

Ульфгер потянулся к цепочке.

– Нет!!! – крикнул Питер, схватив его за запястье, и тут же заметил потрясение на лицах ребят, наблюдавших за этой сценой.

Темные глаза Ульфгера вспыхнули, губы задрожали, нос издевательски сморщился.

– Как ты посмел? – прошипел он. – Как ты посмел коснуться меня своей грязной рукой?

Вырвав руку, он ударил Питера наотмашь – так сильно, что Питер покачнулся и упал.

Не успел он подняться, как колено Ульфгера больно вонзилось в его спину. Прижатый к земле, Питер чуть не задохнулся под немалым весом рослого мальчишки. Вцепившись в волосы Питера, Ульфгер ткнул его лицом в грязь.

– Будешь знать свое место! – крикнул он.

Жестокий хлесткий удар ожег ноги Питера сзади. Снова и снова ягодицы и бедра пронзала жгучая боль, снова и снова Ульфгер изо всех сил хлестал его деревянным мечом, звук ударов отдавался эхом от ограждавшей двор стены.

Дети смотрели на них, застыв от ужаса.

Питер закричал от боли, и Ульфгер еще сильнее вдавил его лицо в землю. На зубах заскрипела земля пополам с травой.

– Ульфгер!!! – закричал кто-то. – Что ты делаешь?!

Это был старый эльф.

– Лорд Ульфгер, это же гость Владычицы!

Ульфгер направил на Драэля игрушечный меч.

– Ты забыл свое место, старик? Похоже, сегодня все, будьте вы прокляты, забыли свое место?

Ульфгер нанес Питеру новый жестокий удар. Старый эльф бросился к нему и вцепился в деревянный меч.

Ульфгер вскочил и вырвал игрушку из рук эльфа. Глаза его полыхали огнем.

– Ты с ума сошел? Совсем, мать твою, из ума выжил?

С этими словами он ударил эльфа в лицо рукоятью меча. Эльф покачнулся, зажал ладонью нос и сел на землю.

Питер поднял на Ульфгера яростный взгляд. Голл учил, что разделаться с волком можно только одним способом… Питер глухо, по-звериному, зарычал. Дети попятились назад.