Один глаз у кошки был голубой и необыкновенно ясный. Она неподвижно и мудро смотрела прямо перед собой. Кирьян кошек любил, потому что они гладкие и любят ласку. Дотронулся до нее, а она уже и хвост задрала от удовольствия. С собаками подобного не происходит. Ты ее погладил, а она тебе может и руку по локоть оттяпать.

— Дольше, — очень серьезно заметил собеседник Кирьяна, жилистый человек неопределенного возраста. — У моего дядьки такая же борода, так он ее всю жизнь растил.

— Ладно, не о том говорим… Вот оно как получается. Я, значит, в кабак захожу, а за мной уже глаза приставлены. Ну что ж, спасибо, услугу твою не забуду.

— Мне бы сегодня… — слегка замялся жилистый. — В последнее время у меня траты большие.

— Ну да, я понимаю, — охотно согласился Кирьян и молча отсчитал тысячу рублей. — Мне нужен Хрящ! Он меня обидел! Где его найти?

— Я могу сказать, где он живет, но это тебе ничего не даст. Дом находится под постоянной охраной. Тут как-то шлялась у его дома пара каких-то бродяг, так их под руки подхватили и на Лубянку спровадили. Больше их никто не видел.

— Ты хочешь сказать, что он все время ходит с охраной?

— Да… Хотя говорят, что он выходит куда-то вечерами. А вот куда, неизвестно: не то подружка у него какая на стороне завелась, не то еще что.

— Вот тебе еще тысяча, — небрежно бросил жиган на стол стопку купюр. — Мне нужно знать о Сарычеве как можно больше. Он меня обидел, а таких вещей я не прощаю. И еще узнай, где этот его прихвостень, Васька Кот.

— А он-то тебе зачем? Охота ли пачкаться?

— Не скажи, — протянул Кирьян. — Он ведь жиган и давал клятву. Не придумать для жигана худшего греха, чем снюхаться с легавыми.

— Хорошо… Попробую узнать, хотя это будет непросто.

— Наша жизнь вообще штука очень непростая, — сдержанно заметил Кирьян.

— И еще вот что, — сказал собеседник, поднимаясь, — на старые малины не ходи, там тебя гости дожидаются.

— Спасибо, что предупредил, — задумчиво протянул жиган. — Нет, не сюда, — придержал он гостя у самых дверей. — Давай через черный ход, там тебя машина будет ждать, только лицо спрячь, мало ли кто может увидеть.

— Понял, — согласился гость и бодро шагнул в темный коридор.

* * *

Еще на прошлой неделе Васька Кот должен был вернуться в Питер, но он всякий раз находил причины, чтобы оттянуть намеченный отъезд.

Во-первых, как оказалось, в Москве осело немало его корешей, хотелось повидаться со всеми. Жили питерские жиганы собственной коммуной, с москвичами не мешались и чужих в свой круг не приваживали. У них были собственные малины, где можно было не только поразвлечься с девочками, но и зализать раны. Васька Кот был принят в их круг как свой.

Во-вторых, торопиться особенно было некуда. В Питере его никто не ждал, а потом, как оказалось, Москва куда более хлебосольный город, нежели Питер. Нэпманы здесь крупные и непуганые. Такое впечатление, что находишься в каком-то заповедном краю. Не нужно было даже вертеть шеей, чтобы выбрать добычу пожирнее.

В Питере нэпманы представлялись Ваське людьми совершенно иного склада, да и фактурой они выглядели похлипче, чем столичные. Чтобы заполучить хотя бы самого тощего из них, кроме обыкновенной хитрости, следовало проявить недюжинные воровские способности и организовать на него самую настоящую охоту. Иначе нельзя, уйдет! Сначала нэпмана нужно выследить, узнать, какими тропами он ходит и где любит кормиться. А после того, как будет собран достаточный материал, следует загнать его за флажки и брать тепленького голыми руками.

Страсть как хотелось погонять московских буржуев, но Васька Кот всякий раз вспоминал свой последний разговор с Сарычевым, который строго предупредил его, что если заметит за ним какое-нибудь лиходейство, то непременно запрет в казенный дом. И нужно было совсем не знать Хряща, чтобы усомниться в твердости его слова. Ради победы мировой революции он тятьку с маманькой в кутузку запрячет.

Васька Кот не удержался лишь однажды, да и то на многошумном базаре, где не залезть в чужой карман было бы большой глупостью. Идет себе один фраерок в костюме-троечке, а из правого кармана пиджака уголок кожаного лопатника торчит. Ну как же его не слямзить, если он сам в руки прыгает. Васька Кот прикрыл локтем его карман и мгновенно двумя пальчиками вытащил бумажник, и тут же растворился в голосистой толпе.

В одном из проходных дворов он вытряс содержимое портмоне и, к своему немалому удивлению, обнаружил удостоверение сотрудника уголовного розыска на имя Замарова Петра, но и деньги в кошельке водились. Спрятав рубли под рубашку, он зашвырнул удостоверение в подъезд и более на базар не являлся, посчитав такое чудное происшествие неким предостережением судьбы.

Была еще одна причина, почему он не спешил расставаться с Белокаменной, — это женщина. Точнее, семнадцатилетняя лялька, которая не давала ему прохода буквально с первой минуты их встречи. Покидать ее было особенно болезненно, и воспринимал он ее не иначе как выстраданный подарок.

Но неделю назад его отыскал Игнат Сарычев и потребовал, чтобы Кот немедленно уезжал. Питерский жиган даже не высказал удивления, когда муровец его нашел на одной из блатхат. Что поделаешь, работа у него такая. А когда он спросил, почему такая спешка, то Игнат, пряча неудовольствие, признался — бежал Кирьян Курахин.

— Как же вы его упустили-то? — тоном обиженного мальчишки протянул Васька Кот.

В ответ Сарычев неожиданно вскипел:

— А ты думаешь, я все время, что ли, жуликов ловил?! Я — моряк! — постучал он себя в грудь кулаком. — Боцман! Для меня главное было, чтобы палуба сверкала и чтобы ложки были чистые! Кто мог подумать, что так выйдет. — Но сразу остыл и, приняв виноватый вид, добавил: — Ладно, ты на меня не серчай, ты тут ни при чем. Накопилось, знаешь ли… не удержался! — И, сунув на прощание руку, предупредил: — Не мешкай ни секунды, если жизнь дорога.

Самым благоразумным для Васьки было бы немедленно рвать когти из Москвы. Но неожиданно его одолела сентиментальность. Он не опасался, что Кирьян заявится на эту хату. Она была глухой. И просто удивительно, как до нее докопался Сарычев. Хотелось расстаться с лялькой по-человечески. Негоже оставлять женщину, не попрощавшись. Нужно сказать последнее прости. Если не появишься у корешей, они не осудят, а вот женщина никогда не сумеет простить!

Ситуация ухудшалась тем, что как бы ни враждовали между собой питерские и московские жиганы, но они мгновенно объединялись против общего врага — легавых, а при таком раскладе легко получить перышко под лопатку даже от бывшего кореша.

И все-таки Васька Кот отважился. Дождавшись глубоких сумерек, он поймал извозчика и направился в сторону Воронцова поля. Лялька жила на берегу Яузы, вместе со своей двоюродной сестрой, темной и угрюмой девкой лет двадцати пяти. Угрюмость не мешала ей завлекать мужичков, и в Николоворобинском переулке она пользовалась немалым спросом. Худо-бедно ли, но жизнь шла! И бывало, что сестрички в разных концах комнаты трудились на кроватях под состоятельными клиентами.