повели вперед. Я уже видела, что там раскинулось за краем у самого подножья башни. И чуть не вскрикнула, когда, ничуть не сомневаясь герцог шагнул в пустоту… чтобы столь же уверенно ступить по воздуху. А я замерла у самого края, не решаясь сделать этого шага.

- Ну же, - ободряюще улыбнулись мне, - смелее, Лизетта.

Ладно, была не была. Клаверси в желании избавиться от одной кудрявой и нагловатой девицы заподозрить никак нельзя. Да и родители мои с него, если что, спросят еще как. Так что, остается доверится.

Но все же шагать в пустоту… психика для этого нужна ого-го. Так что крепко зажмурившись, я аккуратно поползла носком туфли к краю и сделала меленький шажок. По ощущениям, поверхность все та же, но как-то слегка нервозно… Рядом раздался тихий смешок, и я все же решилась открыть глаза.

Божечки-кошечки… Стою… Вцепилась двумя руками в предплечье Клаверси и пялюсь на сотни метров воздуха подо мной. И где-то там была земля… Далееееекая… Ой, что-то голова кружится. Поспешила поднять взгляд на Клаверси, с лёгкой усмешкой наблюдавшего за мной. Вот, так спокойнее.

Все еще крепко держась за герцога, под очередной тихий смешок постучала каблуком об… ну, полом это не назовешь, но звук был звонкий, примерно, как у плитки каменной. А вот тут уже страх победило любопытство. Оставив на рукаве мужчины лишь одну руку, я склонилась, чтобы попробовать дотронуться до невидимого пола рукой, но вместо этого чуть не рухнула носом вниз, встретив лишь пустоту.

- Осторожнее, - успел перехватить меня за локоть Клаверси, не давая упасть, - Здесь нет какой-то невидимой площадки, - с улыбкой заметили мне.

- Значит… мы летим? – уточнила я, при этом удивляясь, что на такой верхотуре нет сквозняка, да и вообще не сказать, чтобы было холодно.

- Не совсем, - загадочно заметил герцог. – Это просто – магия…Вы же именно ее хотели посмотреть?

- Да, - зачарованно кивнула я, - И я сегодня повидала многое…

- И это еще не все. Позволите пригласить вас на танец? – неожиданно протянули мне руку, а вокруг нас заструилась легкая мелодия вальса.

Господи, танец в небесах… разве можно от такого отказаться?

Затаив дыхание, я протянула руку. Прикосновение широкой ладони к талии теплом разнеслось по всему телу. Мы на расстоянии ладони, только готовимся сделать первый шаг, а я уже задыхаюсь от этой близости и завораживающих глаз напротив.

И вот первый поворот, и вокруг нас расцветают искры фейрверков. Целая фантасмагория сияющих цветных искр, вторящих каждому нашему движению – словно цветы, распускающиеся в такт музыке. Но я почти не обращаю на них внимания, потому что здесь передо мной происходит что-то более важное.

Нельзя так смотреть на незамужнюю молоденькую девушку! Просто запретить это законом! После таких взглядов жениться надо! Потом что сейчас, глядя ему в глаза мне отчаянно захотелось поверить. Что эти восхищение и нежность в его глазах и правда для меня. Что в этот самый момент я для него самая прекрасная и желанная. Что чуть сжавшаяся ладонь на моей талии, словно борясь с желанием привлечь меня ближе, мне не почудилась. Что он и правда с каждым нашим поворотом становиться все ближе, и вот-вот подарит мне поцелуй… Первый в этой жизни… И самый желанный в обеих из них…

Но ведь… такого не может быть. Финал этой истории давно известен. Даже если допустить, что Клаверси искренне ко мне привязался, сердце его принадлежит другой. И пусть я знаю, что любимая ему не достанется, но быть второй не только в роли, но и в его сердце мне не хотелось. Не тот случай, где я бы согласилась просто на возможность быть рядом – все или ничего.

В общем… я никогда не сомневалась, что та еще идиотка по жизни и неудачница. Потому что и сама не представляю, чем еще объяснить произошедшее далее.

В тот момент, когда мне показалось, что герцог и правда склоняется для поцелуя, я не придумала ничего лучше, чем ляпнуть:

- Я выхожу замуж…

Мир вокруг замер – звук музыки резко оборвался, иллюзия вокруг застыла и словно потускнела, да и мы сами резко остановились.

Так… Кто это сказал? Это я сказала?? Господи, на кой фиг я это вообще сказала! Боженька, почему в присутствие этого мужчины я начинаю так непроходимо тупеть… Если он собирался и правда меня поцеловать, то нужно было молчать в тряпочку и наслаждаться! А если и не собирался… еще глупее. На кой ему это знание тогда? По большей части его мое замужество или не замужество вообще никак не должно волновать.

Но слова уже вылетели, так что придется как-то исправлять ситуацию. Тем временем иллюзия вокруг уже начала постепенно таять.

- То есть, не то чтобы прямо завтра выхожу, - растерянно залепетала я, глядя на непроницаемое лицо герцога. – Родители хотят, чтобы я вышла замуж.

Клаверси недоуменно вскинул бровь.

- Это нормальное желание каждого родителя. Рано или поздно вы бы все равно это сделали бы.

- Мои бы предпочли, чтобы рано, - немного мрачно отозвалась я, отступая от герцога, но все еще не рискуя отпускать его руку. – Желательно в ближайшее время.

- У них имеются причины ожидать вашей скорой помолвки? - с какой-то словно маской ледяного спокойствия на лице поинтересовался мужчина.

- Скорее, желание уменьшить мою тягу к приключениям посредством брачных уз. Ну и повесить ответственность за меня на кого-то другого, - призналась недовольно.

На мгновение показалось, что мужчина усмехнулся – но нет, все та же непроницаемая маска.

- И вас это устраивает? – пристально посмотрел он на меня.

Я отвела взгляд, не зная толком, что сказать.

- Если так им будет спокойнее, то да, - ответила тихо. – Как вы и сами сказали – рано или поздно это бы все равно случилось.

- Пойдете замуж за того, в кого они ткнут пальцем? – продолжил допытываться герцог.

- Я доверяю им, - постаралась добавить уверенности в свой голос. – Они не отдадут меня плохому человеку. Ну… и думаю мое мнение тоже будет учитываться.

Хотя учитывать там нечего. Единственная моя симпатия стоит напротив и вряд ли может быть включена в список потенциальных женихов.

- А как же любовь? Неужели молодая девушка как вы, пишущая любовные романы, не мечтает выйти за любимого, наперекор всему? – продолжал мучить меня своими вопросами Клаверси.

Я горько усмехнулась и подняла на