— Любопытно, — вполголоса пробормотал Квартул. А Лабон только хекнул, вновь разглаживая усы.

— Они скрылись под землей…

— В шурфе, — добавил мосластый.

— Эге! Вон оно как! — Полусотенник кивнул понимающе, повернул голову к Валлану: — Позволишь, командир?

— Валяй. Только вперед не лезь. Ты мне еще пригодишься.

Лабон взмахом руки подозвал переминающихся неподалеку с ноги на ногу десятника и трех бойцов с перемазанными сажей лицами.

— Расчистить вход в яму! Живо!

Когда петельщики копьями столкнули в сторону обугленные бревна сруба, некогда возвышавшегося над устьем шурфа, Лабон опасливо заглянул туда:

— Лестница вроде целая…

— Что, боязно? — скривился Валлан, бешенство которого понемногу уступало место охотничьему азарту.

— А то? Первый раз такого зверя в норе брать буду, — откликнулся его помощник, вытаскивая из ножен узкий прямой меч.

— Осторожнее, — заметил вскользь Квартул. — Этот сид такое с мечами вытворяет…

— Ты еще Лабона плохо знаешь! — хохотнул капитан. — Давай, задай ему жару! А еще лучше, выгони ко мне.

Валлан многозначительно взвесил на руке секиру.

— Как удача попрет… Жук! Рохля! Самострелы! — скомандовал полусотенник.

— А можно мне? — вдруг встрял подошедший с Белым старатель, вооруженный дротиком.

Лабон придирчиво оглядел его с макушки до сапог.

— Разрешаешь, командир?

— Да хоть стрыгая, лишь бы Мак Кехту приволок. Ты лезешь под землю, тебе решать.

— Добро, — хмыкнул Лабон. — Первым пойдешь?

— Пойду. — Мосластый только крепче сжал древко.

— Уважаю. — Еще один оценивающий взгляд. — Как кличут?

— Рогоз.

— Давай, Рогоз. Вперед. Я за тобой.

Старатель, не раздумывая, нырнул в шурф. Полусотенник вытащил из-за голенища широкий нож, махнул рукой арбалетчикам — мол, прикрывайте — и, зажав клинок в зубах, отправился за ним.

Валлан, Квартул и старатели заняли выжидательную позицию в нескольких шагах от развалин. Почти все уцелевшие в бою петельщики, не занятые с ранеными или лошадьми, столпились здесь же.

— Кто этот человек? — обратился Квартул к Белому.

— Это который? — не сразу понял суть вопроса голова.

— Который ушел с остроухими.

— Да кто ж его знает?..

— Ты ж голова. Кому знать, как не тебе?

— Я, это, знаю. Кто спорит? Токмо, что я знаю?

— А ты все выкладывай про него. Как звать, откуда, каков характер?

— Звать Молчуном. Ну, это кличка такая. У нас тут именами не шибко балуют, все больше клички. По выговору вроде как с юга. Из озерников. Вона, у вашей милости такой точно…

— Жаль, не поболтал с земляком.

— А с ним, это, много не наболтаешь, вы уж простите неуча. Молчун — он Молчун и есть. Нелюдимый он… Был.

— Ты его труп видал? — вмешался с увлечением прислушивающийся к беседе Валлан.

— Не-а. — Перед капитаном петельщиков Белый робел до заикания.

— Вот и не хорони его допрежде сроку. — Голос Квартула был вкрадчив и нежен, аки елей. — Чем в толпе выделялся?

— Да ничем.

— Так таки и ничем?

— Молчал все время, — буркнул заплатанный.

— Ну, это и так ясно. Еще.

— По пьяни не буянил. Порот остроухими был пару раз за это… за недоимки.

— Что ж он с сидами подался? Или порка понравилась очень?

— Да кто его знает?

— Вот заладил! Я ж с тобой это и выяснить хочу.

— Лох Белаха в березозоле хоронил.

— Это которого конные егеря порешили?

— Да. По ихнему обычаю, говорят, все соорудил.

— Откуда ж он обычаи остроушьи ведает?

— Ну не знаю я, ваша милость, — взмолился Белый. Заплатанный пришел ему на выручку:

— Колдовал он! Во!

— Что значит «колдовал»? С травами ворожил? Порчу пускал?

— Да какой там «с травами»! Он таким пламенем плюнул в Эвана!

— Трепло! — осадил не в меру разошедшегося товарища Белый. — Он мне сам говорил, то не огонь был, а это… видимость одна.

— Да какой там «видимость»! Пламя что надо!

— А почему он не пустил в нас струю пламени, защищая своих остроухих приятелей? — вкрадчиво проговорил маг.

— Так я ж говорю — не мог он. — Белый развел руками. — Видимость создать мог, а настоящее, это… жгучее — нет…

Их разговор прервал перемазанный не только сажей, но и глиной Лабон, выскочивший из шурфа, как желтопузый суслик из норки. Рогоз и арбалетчики не намного от него отстали.

— Нетути их, командир, — убитым голосом обратился петельщик к Валлану. — Ушли. Вот живучие твари!

— Как так?!

— Куда ушли??

Маг и капитан воскликнули одновременно.

— Там дырка. В стене. От этого, как его…

— Стуканца, — подсказал Рогоз.

— Точно. Его самого. Вот туда они и улезли.

— Что ж ты…

— Без толку, командир. Поди догони их. Улезли на рассвете, а ноне солнце уже к полудню подбирается.

— Клянусь Небесным Огнем, я… — снова зашелся в приступе гнева Валлан.

— Это тот стуканец, что Карапуза заел, — задумчиво проговорил Белый.

— Угу, — откликнулся Рогоз. — Долго, подлюга, здесь шарился. Знамо дело, перед спячкой они все крученые.

— Так ход этот вьется под нами, как… — ухватился за последние слова Лабон.

Капитан схватил Белого за плечо так, что вынудил ардана стиснуть зубы.

— Ты сейчас же узнаешь, у кого есть такие точно дырки в подземельях. Или кто знает про них. Ясно?

— Ясно.

— Что нароешь, сразу к нему, — кивок в сторону жреца. — Лабон, коней!

— Будет сполнено, командир. — Худощавый трейг понимал Валлана с полуслова.

Отпустив вяло потрусившего выполнять приказ Белого, Валлан повернулся к чародею:

— Жди меня здесь. Жука и Рохлю оставляю тебе в охрану. Что неладное заметишь — жги!

— А ты куда?

— Прочешем холмы. Чует мое сердце, они где-то уже выбрались. Ничего. Как ни крутись, зараза, а от меня не уйдешь!