— Ты что творишь?! — раздалось от брички, и на дорогу выскочил ещё один холуй.

На этот раз, словно для разнообразия, с какой-то дубиной в руках. Деревяшкой примерно сантиметров семьдесят в длину.

— На место сел, — скомандовал парень, одним движением выхватывая револьвер. И дождавшись, когда команда будет выполнена, добавил: — А теперь прочь поехали. И чтоб я больше никого из вас тут не видел. Твари.

— Пожалеешь, — мстительно прошипел шестёрка из брички, настороженно осматривая Мишкино подворье.

«А ведь с них станется мне красного петуха подпустить, — подумал парень, проводив бричку мрачным взглядом. — Придётся сегодня в сарае ночевать. С оружием. И Монгола из денника выпущу. У него чутьё не хуже, чем у сторожевой собаки, и кусается, как тот алабай. Ладно, перебедуем».

Вернувшись в избу, он не спеша поужинал, попутно рассказывая тётке обо всём, что с ним случилось за этот вечер. Горестно вздохнув, Глафира кивнула и, удручённо махнув рукой, тихо сказала, утирая уголком платка глаза:

— Езжайте, сынок. Что ж делать, раз всё так повернулось.

— Так, не понял, — возмутился Мишка. — Что значит езжайте? А ты? А Танюшка?

— Так с ней и езжайте. А я уж тут как-нибудь. Ну куда я от дома своего, сынок? — всхлипнула Глафира.

— А куда мы от тебя? — в тон ей отозвался Мишка. — Ты хоть думай, что говоришь, мама Глаша. Танюшку я куда дену, когда сезон пойдёт? Я на заимку до самого Рождества уйду, и что с ней станется? А в доме кто хозяйничать станет? Да и куда я от пирогов твоих поеду? — закончил он, беря себя в руки и улыбнувшись.

— А что с домом делать? — робко спросила тётка.

— Соседям продадим. Вон, Лука сына женить собирается. Ему и продадим. Забор снимут и одним двором жить станут, — нашёлся парень, вспомнив свой разговор с соседом, у которого брал телегу.

— А Трифон вернётся? — еле слышно выдохнула тётка. — Ему куда?

— Нашла беду, — покрутил Мишка головой. — Трифон твой семь лет каторги получил. Так что вернётся он ещё не скоро. — «Если вообще вернётся», — про себя закончил парень. — Вот когда объявится, тогда и думать станем. Как бы ни было, а на улице не останется. В общем, так, мама Глаша. Или всем ехать, или никому. Но только ты помни, что дальше нам тут только хуже будет.

— Как скажешь, сынок. Ты хозяин в доме, — помолчав, кивнула Глафира и тут же сменила тему: — А скажи, Мишенька, девка та, Настя, глянулась тебе или как?

— Девка красивая, да только беда с ней, — нейтрально отозвался Мишка, насторожившись.

— Так ведь нет её вины в том, что бандиты спортили, — тут же завелась тётка.

— Я не про то, мама Глаша, — ответил Мишка, жестом остановив её тарахтение. — Да только знаю, что после такого многие бабы мужиков бояться начинают. Ну и какая тогда семья, ежели баба от собственного мужа шарахается?

— Бывает так, сынок, — с неожиданной улыбкой кивнула Глафира. — Да только мы с ней, пока маслобойку смотрели, потрещали по-бабьи. И я тебе так скажу. И ты ей глянулся. А про то не бери в голову. Не всё там так страшно было.

— Нет, мама Глаша, ты точно шпион, — растерянно буркнул Мишка, почёсывая в затылке. — Вас же, дай бог, полчаса в доме не было. Когда ж успели?

— Ой, сынок, ежели к бабе с лаской, так она, как та кошка, сама ластиться начнёт, — лукаво рассмеялась тётка. — Трудно ей, без родных да без матери. В дядькином доме её не обижают, но и ласки не видит. У атамана своих девок пять штук, да сынов трое. Вот он голову и ломает, как её с рук сбыть, да не обидеть. Чай, родная кровь.

— Мама Глаша, ты толком расскажи, что да как, а я подумаю, — вздохнул Мишка, устав от этого словесного потока.

— Их, когда с девками в тайге схватили, насильников по двое на каждую оказалось. Вот она и изловчилась. Когда первый заходиться начал, за ухо его укусила и у него же нож выдернула. А потом тем ножом обоих и порезала. Не насмерть, но сбежать сумела. Так что там, почитай, один и был. А уж потом казаки вернулись и нашли их. Да только беда уж случилась.

— Лихо, — одобрительно кивнул парень. — Сильна, подруга.

— Казачка, — поддержала его тётка. — Они завсегда боевитые. А Настя и сама уж замуж мечтает. Чтобы из дома дядькиного уйти. Да и то сказать, шестнадцать уже. Подружки все замужем, а она всё во вдовьем платке ходит. А девка сильная, справная и не белоручка. А уж если ты к ней с лаской, так она тебе ноги мыть станет да ту воду пить. Сам, небось, видел, как у неё глаза полыхнули, когда ты ей куклу подарил.

— Шестнадцать, — грустно усмехнулся Мишка. — Ей бы ещё в куклы играть, а её замуж. Дитя детей растить мечтает. Погоди. А откуда ты так подробно ту историю знаешь? — вдруг сообразил парень. — Только не говори, что сама рассказала.

— Была у меня знакомая добрая в станице, — улыбнулась Глафира. — Вот она и поведала. Да только имён не сказывала. А я потом и забыла про то. А тут как зашёл разговор, так и вспомнила.

— Думаешь, сложится у нас, без любви-то? — задумчиво спросил парень.

— Ох, сынок. Любовь искать всю жизнь можно. А доброй жены так и не получить. Ты уж мне поверь. Настя она девка добрая. Сама к тебе прильнёт, ежели ты поминать ей её беду не станешь и брезговать не будешь. И то сказать, за сироту-то дочку отдать охочих немного. Будь он хоть с деньгами.

— Тоже верно, — кивнул Мишка, задумываясь.

* * *

Сидя под дверью сарая, Мишка перебирал пальцами верёвку, к которой была привязана завёрнутая в кусок рогожи гайка. Не четки, конечно, но по сельской местности сойдёт. Толстое полено, на которое он положил свёрнутую вчетверо овечью шкуру, было поставлено так, чтобы любой заглянувший в сарай не сразу его увидел. В том, что посетители будут, он почему-то был абсолютно уверен.

Негромкий стук копыт Монгола заставил его улыбнуться. Конь, побродив по двору, отправился в свой денник, но перед этим, словно сторожевой пёс, обошёл его, тщательно обнюхав все углы. Иногда, при наблюдении за ним, Мишке казалось, что раньше этот конь и вправду был собакой. Уж очень повадки у него было соответственные. Только что не лаял и на углы лапу не задирал. А так настоящий сторожевой пёс. Иногда, под настроение, парень пытался понять, откуда у лошади могут взяться подобные замашки, но ничего умного так и не придумал.

Заглянув в щёлку, Мишка убедился, что во дворе всё в порядке, и вернулся к своим размышлениям. А подумать было о чём. Купец устроил ему настоящую травлю. Подмяв под себя практически весь посёлок, а главное, его правящую верхушку, он старательно толкает Мишку к чему-то. Но к чему именно? Может, стоило поговорить с ним? Хотя нет. Таким уродам только дай повод. Покажешь один раз, что готов на компромисс, и сам не заметишь, как окажешься в ошейнике.

Подобные люди понимают только одно. Силу. Не важно какую. Физическую, моральную или финансовую. Они готовы гнуться перед тем, кто сильнее, но никогда не уступят тому, кто слабее, даже из жалости. Он будет рвать до тех пор, пока жертва не околеет. В общем, тут придётся бить так, чтобы кровь веером летела. Или уходить от боя. Совсем. Это не трусость. Это трезвый расчёт. Слишком уж весовые категории у них разные. Что ни говори, а купец первой гильдии, имеющий на официальном счету миллион рублей, это не просто прохожий.