— Ничего личного, чистый бизнес, — пожал плечами черт. — Так что вам необходимо как можно дольше привлекать к себе внимание и не давать публике скучать. И создатели программы вам в этом здорово помогают. Ты и сам заметил, как за последние десятилетия на планете возросло количество неприятностей — это все пришельцы стараются ради рейтинга.

— А это не они приложили руку к тому, что я стал вас видеть? — заподозрил неладное Владислав.

Черт хихикнул.

— Ладно, угомонись, — сказал он. — Я пошутил. Хотел немного тебя развлечь перед серьезным разговором.

— Маньяк… — пробормотал Владислав. Слова черта почему-то запали в душу, да и воспоминания подкинули не один десяток примеров, подтверждающих слова потустороннего барабанщика. Не признайся черт в шутке, Владислав начал бы временами посматривать по сторонам в поисках неприметных видеокамер. Или приметных — сейчас их всюду устанавливают ради контроля за движением или уличным криминалом. И кто докажет, что это на самом деле так, и что видеосигнал идет на мониторы спецслужб, а не телевизоры инопланетян?

— Как легко запудрить вам голову — ты бы только знал! — воодушевленный черт смотрел на Владислава с нескрываемой радостью. — Жаль, что только ты один меня видишь: я бы такого вам наплел, что забоялись бы вы ходить по улицам не только ночами, но и днем… Ладно, говори, зачем ты начал искать именно меня? Ведь я никого не похищал, на твоих родственников и друзей никого не натравливал. Я вообще не при делах.

— Мне нужна твоя помощь, — напрямик сказал Владислав.

Черт сунул руку в стену и достал из нее маленькое зеркало.

— Вроде я пушистый, но далеко не белый… — пробормотал он. — Влад, а ты в милицию обращаться не пробовал?

— Нет.

— Но почему? — воскликнул черт. Он убрал зеркало обратно в стену и вскочил на ноги. — Странная у вас мода пошла в последние века: чуть что не так, сломя голову бросаетесь призывать на помощь темные силы, рискуя навечно потерять душу или подписаться на обитание в адских чертогах. Ангелы давно живут в полном охренении от современной цивилизации.

— Так ведь бог заповедовал терпеть, а у нас сил на это дело не осталось, — начал оправдываться Владислав. Он лично никогда и не подумал бы обращаться за поддержкой к темным потусторонним силам, да и светлых тоже постеснялся бы побеспокоить.

— И потому совершить банальный и совершенно бесплатный звонок в дежурную часть рука у вас не поднимается? — поддел его Липсик. — Какие вы однако, нелогичные. А еще на блондинок обижаетесь.

— По словам бандитов, милиция с ними заодно, — признался Владислав. — Я не могу обращаться к врагам за помощью.

— Никак, они рехнулись? — ахнул черт. — А как же борьба противоположностей? Как же битва светлых сил с темными?

— Ты не поверишь, насколько легко в нашем мире люди могут стать лояльными и толерантными к чужим преступлениям за хорошую взятку. Мир из яркого черно-белого давно превращается в унылый монотонно-серый. Ни добра, ни зла, одна торговля.

— Тогда давай напечатаем уйму денег, и весь мир станет твоим другом, — предложил черт. — Решим проблему раз и навсегда хотя бы с тобой.

— Это не поможет, — отказался Владислав. Черт либо не знал о суровой реальности человеческого общения, либо у них было принято дружить именно так, за плату. Одно слово, черти.

— Почему?

— Потому что ради продолжения дружбы мир будет требовать все больше и больше денег, а потом, получая меньше ожидаемого, возненавидит меня, убьет и заберет печатный станок, чтобы делать деньги самостоятельно. В результате все окончательно перессорятся и уничтожат друг друга, и человеческая цивилизация перестанет существовать. Вот до чего доводит платная дружба… А не убьет, так инфляция подскочит до небес, и горы денег превратятся в пшик.

— Ну, как знаешь, — сказал черт. — На нет и суда нет. Но чего же ты от меня хочешь, в таком случае?

— Найти похитителей, — объяснил Владислав.

— Так ищи, — недоумевающий черт посмотрел на человека, как на полного идиота. — Или тебе требуется конкретно мое разрешение? С чего бы вдруг такое внимание к моей нескромной персоне?

Владислав секунду помолчал, раздумывая, как объяснить черту то, что от него требуется. Что ни говори, но вряд ли Липсик ожидает, что Владислав попросит у него помощи: после того, как он основательно испортил настроение не одному десятку чертей, обращаться к ним же за подмогой — это верх наглости.

— Я видел, как вчера несколько чертей постукивали по головам охранников организатора похищения, — осторожно сказал он.

— Дай, я сам придумаю продолжение, — предложил черт. — Значит, ты привычным движением дернул чертей за хвост, по доброте душевной избавляя бандитов от головной боли, а теперь желаешь попросить у пострадавших прощения?

— Нет.

— Нет? — удивился черт. — Не скрою, ты меня здорово озадачил. Что же тебе в таком случае нужно?

В его глазах загорелся огонек интереса, и Владислав решил сказать прямо, не прибегая к иносказаниям и речи со смыслом между строк. Те более, что времени особо разглагольствовать нет. Три часа — и Карабас потребует уплаты денег.

— Конкретно от тебя нужно следующее: я прощу помочь с розысками этих самых барабанщиков. Может, они знают, куда бандиты отвезли похищенных?

— Угу, — сказал черт. — Это очень даже может быть, особенно, если черти до сих пор стучат бандитам по кумполам и наслаждаются ритмом. Но вот в чем вопрос: с какой стати они станут тебе помогать, если вместо благодарности ты упрячешь их в пластиковые бутылки?

Перехватив удивленный взгляд Владислава, Липсик хихикнул:

— Думал, я не знаю, сколько чертей хранится в кладовой вашего офиса? Я самолично пересчитал все емкости и проверил, не захватил ли ты кого из моих друзей?

— Я не стану их ловить, — сказал Владислав. — Даже если на прием придет человек с чертом из тех, кто мне помогал, я не стану держать его в бутылке с античертином. Только избавлю клиента от головной боли, провожу его, а потом отпущу черта — пусть бегает и ищет другой «барабан».

— Это вряд ли.

— Почему?

— Потом скажу, — ответил черт. — Пока вернемся к твоему предложению. Пусть ты поступишь так, как сказал. Но для наших ушей твоя фраза звучит иначе: вы мне найдите таких-то людей, а я в благодарность всего лишь дерну вас за хвост и временно посажу в бутылку. Скажи честно: стал бы ты помогать кому-то, если в качестве награды тебя предложит избить и ненадолго посадить в камеру? Словно ты не помощник, а хулиган какой.

— А что бы вам хотелось получить взамен? — спросил Владислав. — Говоря напрямик.

Черт снова хихикнул. На этот раз куда злобнее.

— Жертвоприношения!!! — завывая, прокричал он. — Кровавые жертвоприношения!!! Оргии!!! Варфоломеевскую и Вальпургиеву ночь в одном флаконе!!! Ад в небесах!!! Конец Света под режиссерским руководством братьев Вачовски и Стивена Спилберга!!!