После завершающего гимна, я застегнула пуговицы у Джеймса и Дэна. Френк одел девочек. Тут Ирен схватила меня за руку, ее щеки горели, как угли в печи, а глаза сверкали, как натертые стекла.

— Я приглашаю вас всех к нам сегодня на обед.

Я вспомнила, какой у них маленький дом и как мало посуды стоит в кухонном шкафу.

— Не стоит…

— Мы будем очень рады! — Френк уставился на меня, его слова прозвучали одновременно с моими.

Я замерла. Как можно быть таким эгоистом? У них просто нет достаточно места для всех нас. А я приготовила пирог с цыпленком, его золотистая корочка так и просилась, чтобы ее подогрели и съели!

Френк покачивал Дженни на одной руке, а другой жонглировал большой Библией.

— Как я и сказал, мы будем счастливы присоединиться к вам и вместе пообедать.

Я бросила взгляд в дальнюю часть церкви. Шериф разговаривал с семьей Криншоу.

— Шерифа я тоже пригласила, — отметила Ирен.

Я улыбалась, пока Ирен переводила взгляд с Френка на меня и обратно на Френка.

— Поехали сразу же. У меня уже и ветчина готова. — Ирен забрала сборник гимнов, Библию и сумочку.

Вздохнув, я повела мальчиков к двери. Не то чтобы я не ценила этого приглашения. Или то, что и шерифа пригласили на обед. По правде говоря, я не знаю, почему слова Ирен вызвали мое недовольство. Единственным объяснением было, пожалуй, то, что сердце мое отказывалось следовать курсом, который голова считала самым благоразумным.

Забравшись в повозку и усадив Дженни себе на колени, я опять подумала о маме, о ее постоянных вопросах: когда же я наконец вернусь домой. Я воображала, что мама поощрит мое желание остаться, если узнает о шерифе и его внимании. Но хотела ли я уже сообщить ей об этом?

Глубокий голос Френка пробормотал что-то в ответ на вопрос кого-то из мальчиков.

Нет, пока я не могу ей рассказать. Пока не готова.

Я опустила голову, и моя щека коснулась щечки Дженни. Я вновь помолилась, чтобы Господь указал мне Его путь. Не мамин, не мой, не Ирен, а Его!

Ужасающая мысль. И тем не менее именно она подарила мне чарующее ощущение свободы, которое я почувствовала, ведя машину шерифа сквозь темноту ночи.

Дом Ирен оказался очень тесным, как я и предполагала, но было не похоже, что ее это беспокоит. Она дала указание дочерям накрывать на стол, пока сама заканчивала приготовление пищи.

— Детям мы подадим обед на веранде, — сказала она мне.

— Хорошо, тогда я сейчас их одену. — Но задача оказалась легкой лишь на словах.

— Я не хочу надевать пальто, — заявил Дэн, скрестив руки на груди.

— Но на улице холодно.

Он топнул ножкой, подчеркивая свою решимость.

Я сделала глубокий вдох.

— Либо ты наденешь пальто, либо останешься голодным! — Я тоже скрестила руки на груди.

С веранды донесся голос Френка.

— Что там у вас за проблема?

Я протянула пальто Дэна.

— Он должен надеть его, если пойдет обедать на улицу.

— Почему?

Теперь мне захотелось топнуть ногой!

— Потому что там холодно!

Френк пожал плечами.

— Если он замерзнет, то вернется в дом и оденется. — Френк взял пальто из моих рук и аккуратно подтолкнул сына. — Иди, Дэн.

Малыш ускакал, но не так быстро, чтобы я не могла заметить на его личике торжествующую улыбку. У меня сжались кулаки.

— Как ты посмел?! — прошипела я.

— Что именно? — Френк выглядел так, словно действительно не понимал.

Я расправила плечи. Возможно, я не знаю многого о том, как заботиться о маленьких детях, но я точно не хотела ухаживать за больными детьми.

— Я не хочу, чтобы они простудились!

Он улыбнулся, будто я рассказала анекдот, вместо того чтобы обратить внимание на то, как серьезно я отношусь к этому вопросу.

— С ними все будет в порядке, Ребекка.

— А если нет, то, я так понимаю, ты о них позаботишься? — Уголком глаза я увидела, как в дверь заходят шериф Джефрис и брат Лэтхэм. Шериф нахмурился.

— С ними все будет в порядке, они не такие болезненные, как… — Его лицо сморщилось, и он отвернулся.

Как Клара, он это практически сказал. Ее дети и его. Какая-то часть меня хотела его обнять. Но другая часть…

Большим усилием воли я понизила голос, пытаясь успокоиться.

— Дети были на моей ответственности, и я считаю, что имею право думать о том, что с ними может произойти. — Я повернулась, чтобы выйти из комнаты, мой гнев клокотал, как долго кипящий чайник.

— …Сама еще ребенок, — донеслось до меня бормотание Френка.

— У нас было все прекрасно, пока ты не вернулся домой!

Его брови взлетели, а рот приоткрылся. Я не стала ждать,

пока он опомнится от шока и ответит. Я отвернулась, юбка хлопнула меня по ногам.

Тон его голоса смягчился, а слова остановили меня.

— Я думаю, тебе нужно доверять мне в этом, Ребекка. Я никогда не предложу ничего, что может навредить моим детям.

Я это знала, правда знала. Я сжала губы, пытаясь удержать рвущиеся слезы. Лишь тогда я заметила Олли в углу, ее верхняя губа дрожала. Она ее прикусила.

У меня чуть сердце не провалилось в пятки. Почему моя забота выплескивает наверх все мои худшие качества?

Шериф Джефрис надел шляпу и взял меня под локоть.

— Почему бы нам немного не прогуляться перед обедом?

Я кивнула и позволила ему меня увести.

Когда я прошла мимо Олли, ее губы скривились, лицо покраснело, жаля меня, как струи дождя в холодный день.

Шериф Джефрис торопливо вел меня к выходу. Я споткнулась, он поддержал меня. Опять. Как и в день моего приезда на платформе. Всегда рядом, когда я нуждаюсь в нем. Почему мое сердце не хочет увлечься им?

* * *

Мы прошли по тропинке до ручья, без пальто. Френк был прав. Днем потеплело сильнее, чем я думала. На этот раз говорила я, а шериф слушал. Но вместо того, чтобы обсуждать свои мечты о приключениях, я болтала про детей.

Казалось, он был не против. Полная противоположность Артуру. На самом деле, подумала я, если бы Френк решил снова жениться, а детей оставить мне, я уверена, шериф не возражал бы. Поэтому, пока мы прогуливались, я улыбалась ему, пытаясь заставить себя чувствовать ту же радость, что и в присутствии Артура. Но сердце мое не билось сильнее, а грудь не сжималась от желания ощутить его прикосновение.