– Благодарю, ваше величество, – гонец еще раз склонил голову, старательно пряча довольную улыбку. А потом развернулся и покинул малый зал для королевских приемов.

– Балуешь ты их, Руп, – покачал головой Хитрец.

– Ничего, – отмахнулся король. – Пусть отдохнет. Видел же, что еле стоит парень. Видимо, не одну лошадь загнал, чтобы скорее донести новости. Да и знаю я, куда они эти деньги спускают. Сегодня будет мало свободных заведений, где бы не гуляли мои воины. С визгом девок, песнями, плясками и здравицами королю. Ты мне лучше скажи, что у нас на границе с княжеством Сайшат происходит?

– А что там происходит? – удивился советник. – Стоим и смотрим друг на друга через Тихую. У Призрака в Штасе расквартирован Первый Стальной легион – те, кто навалял моричцам совсем недавно, а потом наскоком взял этот город. Мы к ним не лезем, они не лезут к нам.

– А как же те отряды, что ушли в княжество и пропали там? – прищурив глаза, посмотрел на друга король. Совсем не зло, больше с интересом.

– Ваше величество, некоторые ваши подданные не знают, куда деть переполняющую их энергию. Ладно бы просто на дуэлях резались, но ведь начинают воду мутить в королевстве, так почему не направить эту энергию вовне? Волкам Сайшат и «мышкам» князя они на одни зубок, а для нас польза – поддерживаем в королевстве спокойствие.

– Вот поэтому тебя и прозвали Хитрец, – усмехнулся Руперт. – Только не переусердствуй с этим. Мне еще не хватало воплей родителей сгинувших за Тихой дураков о том, что нужно идти и наказывать посмевших поднять руку на их отпрысков.

– Не беспокойся, Руп, – кивнул Мот. – Я так понимаю, что мы никаких действий против князя Сайшат пока предпринимать не будем?

– Правильно понимаешь, – возвращаясь на трон, сказал король. – У меня, конечно, есть амбиции, но, к счастью, я не дурак. Лезть на княжество, когда можно получить от соскучившихся по запаху крови изгоев да озлобленных последним поражением моричцев, может только последний кретин. А именно это и произойдет. Тут не нужно быть всевидящим. Мы лучше понаблюдаем пока, а там видно будет – чью сторону принять. В конце концов, хорошие земли есть и у той же Рузеи. Почему бы нам не заинтересоваться ими, когда та увязнет в войне с Даргасом и княжеством?

– Все правильно, Руп, – согласился с ним Мот, – но вот только время для выбора стороны нужно выбрать правильное?

– Что ты имеешь в виду?

– А то, – посмотрел на него друг. – Сейчас молодому княжеству нужна дружба с соседями. Ну, или хотя бы их нейтралитет. А вот когда он наподдаст Рузее, в чем лично я не сомневаюсь, эту дружбу у него нужно будет уже выпрашивать. Понимаешь, о чем я? Правитель, за спиной которого будут тысячи закаленных в битвах воинов, еще подумает, нужна ли она ему. Что он с этой дружбы будет иметь?

– Согласен с тобой, – не стал спорить король, – но и торопиться не будем. Ждем, чем закончатся дела в Мориче, ну и Борс у Призрака еще неподконтролен. А вот когда разрешатся эти две проблемы, тогда и послов можно будет засылать в Оплот.

– Тогда я пошел их готовить, ваше величество, – по-шутовски склонился Мот. – Что-то мне подсказывает, что ждать придётся не долго.

И под тихий смех короля покинул малый зал для королевских приемов.

Великое княжество Сайшат. Деревушка недалеко от Зеленой Рощи

– Могут, как ты не понимаешь, – эмоционально размахивал руками субтильного вида мужичок с редкой бородкой, сидя за одним из столов единственной в деревни таверны. – Сто данеров, сто полновесных золотых лишь за то, чтобы пригласить княгиню на церемонию дарения имени твоему сыну. Она не откажет, сама скоро матерью станет. Главное, просьбу свою до нее донести.

– Пенка, – покачал головой его собеседник – хмурого вида детина с взлохмаченными волосами, большой окладистой бородой и густыми бровями, козырьком нависающими над глазами. – У нашей княгини и без этого дел навалом, чтобы еще отвлекаться на простого пахаря, пусть у него и наследник родился.

– Она добрая, найдет время, – заискивающе глядя в глаза мужику, не унимался первый. – Зато как на тебя остальные деревенские будут глядеть, сама княгиня вниманием не обделила. Глядишь, потом и в старосты выбьешься.

– Не нравится мне все это, – недоверчиво покачал головой мужик. – Само присутствие княгини как награда. А тут еще и золотые предлагают. Кому это надо? – и твердо посмотрел на того, кого называл Пенкой.

– Да какая тебе разница? – отмахнулся тот. – Один мой приятель никогда не видел вблизи нашу княгиню, вот и захотелось ему исправить это. Никаких денег, говорит, не жалко, чтобы увидеть красоту жены нашего князя. Да и чего ты боишься? Что с ней может случиться, когда вокруг нее всегда волки вьются и эти еще, с рисунками на щеках? Попробуй, подберись к ней со злым умыслом!

Могу́т отпил смачный глоток из большой глиняной кружки и на некоторое время задумался. Соблазн от нарисованной перед ним его знакомцем картины был, конечно, велик. Поцелуй княгини, который она дарила иногда детишкам прямо на улицах, местные бабы равняли чуть ли не с благословением Хатиар. А тут ее присутствие на церемонии дарения имени – да потом сын от невест отбиваться будет! Ну и им с женой немного внимания перепадет, глядишь, и правда в старосты выбьется. Вот только от этого предложения Пенки так и смердело чем-то нехорошим. А чем – простой пахарь понять не мог.

– Нет, – решительно помотал он головой. – Даже не проси, не нравится мне все это. Чего этот твой приятель не пойдет в Оплот и не дождется, когда княгиня зайдет в какую-нибудь таверну? Смотри, хоть зенки сотри, – никто мешать не будет. Она часто по набережной гуляет. И давай закончим на этом, – стукнул он по столу рукой и присосался к кружке.

В это же время из-за одного из столов небольшого зала таверны встал мужчина. На вид обычный воин, о чем говорила потертая рукоять его короткого меча, выглядывающая из-под полы плаща, да мозоль между большим и указательным пальцем правой руки, набитая все той же рукоятью. Возможно, пришел служить в одном из создаваемых князем легионов, вот только дойти до Оплота не успел и остановился в этой деревне перед последним переходом. В последнее время таких много бывало здесь. Останавливались, прежде чем достичь стен столицы и попасть в цепкие руки будущих наставников-ветеранов. Поэтому немногочисленные посетители обратили на него столько же внимания, сколько и на завсегдатаев этого заведения. Последние даже наоборот – пользовались куда большей популярностью у местных. Чуть погодя из-за того же стола встала еще одна фигура и направилась вслед первому воину.

– Да чтоб меня хурги задрали, – вдруг пьяно выругался впередиидущий, когда споткнулся и неловко завалился на собеседника пахаря.

– Осторожнее, – попытался отодвинуться по скамейке к стене знакомец Могута, но неожиданно замер, часто хлопая глазами на застывшем в немом крике лице.

– Пенка, – радостно воскликнул воин. – Ты? – потом повернулся к своему товарищу, что успел приблизиться к нему и не менее радостно сказал: – Гарт, смотри, кто здесь. Это же дружище Пенка, а мы уж думали, сгинул ты.