Уколовшись о последний обрывок, Рейден подавил глухой рык. Пальцы, сжатые в кулаки, возбужденно дрогнули. Он не причинял ей вреда, ни к чему не принуждал. За что заслужил такое отношение?

Тем временем Ева обернулась, и бледные огоньки пробежались бардовыми всполохами по одной половине ее лица и заметно подрагивающим губам, которые столь сильно манили дракона-вампира.

— Я задала вопрос.

Обрисовав их притягательные контуры, подхватил спутницу под локоть и уверенно потянул за собой:

— Да.

Долгое время шли в молчании.

Девушка нервно озиралась на блестевшие влагой стены. Пару раз умудрилась оступиться, не заметив в темноте ям. Трижды споткнулась об осколки камней. Но ни разу (!) не позволила к себе прикоснуться. Когда в очередной раз не удержав равновесия, осела на плиты, а он потянулся помочь, испуганно дернулась:

— Не маленькая, справлюсь.

Опустив голову, глянул исподлобья блеснувшими в темноте золотыми глазами. Как вразумить ее — он полная противоположность Кассиану? Как доказать благородные намерения и убедить себе верить?

Пока внутренне рассуждал, девушка оправила фартук, нащупала ладонью стену в качестве опоры и двинулась… сама.

Беззлобно рыкнул, скрестив руки на груди. Упрямая. Гордая.

Даже этот побег… Всецело верит — идея принадлежит ей одной?

Все с точностью до наоборот.

Рейден планировал бежать в ночь, когда иллюзорник принес новость о появлении в поместье новой горничной. Заклятия сдерживания, разумеется, были помехой, но не настолько серьезной, чтобы стать неодолимым препятствием участвовавшему не в одном кровопролитном сражении императорскому беллатору.

Рунольв стар и чрезмерно самоуверен — от того просчитался. Покрыв стены и потолок рунами, связывающими физическую плоть, что, несомненно, удерживало нежить в клетке, маг не озаботился «связать» новообращенному вампиру разум. Глупо, недальновидно. Было достаточно простого вторжения в головы охранников — и Рейден был бы свободен.

Но…

Все планы смешало знакомство с Евой. Побег отменился. Точнее, мысль о нем была деликатно вложена ловцом душ в ее милую головку. Разумеется, для формирования ментального потока пришлось затратить колоссальное количество энергии. Учитывая, что последние пару недель вампир заставлял тело двигаться лишь одной силой воли, это едва не стоило ему жизни. Однако, иного пути не нашлось.

Спорно, что девушка пришла бы в восторг, ворвись к ней ночью неизвестный с клыками, выкради из поместья и утащи в постоялый двор ближайшей префектуры. Пусть даже ради спасения.

Но вот если эта инициатива пойдет от нее…

Или она до сих пор верит, что добралась до подземелья ни кем не замеченная благодаря чистой удаче? Нет.

Весь путь, пока девчонка бежала от кухни до тюрьмы, магией невидимости ее «прикрывал» дух-служитель. Не отошли Рейден Оша навстречу, горничную легко бы отследили и пленили стражники.

Под ногами Евы глухо рассыпалось. Она подвернула ногу, и в который по счёту раз начала оседать.

Рейдена с Академии отличали невероятная сила, скорость и ловкость, а уж после обращения — способности дракона усилились в разы.

Подхватил — неуловимо глазу. Прижал малышку к себе и, улыбнувшись, не отказал в удовольствии втянуть пьянящий девичий аромат, отдающий сладкой карамелью и полевыми цветами.

Потерявшая на время ориентацию, Ева тот час уткнулась мужчине в предплечье. Но, видно, вспомнив, что обнимает не мужа — отдернулась. Секунду всматривалась в скрытое сумраком лицо, раздумывая сказать «спасибо» или нет, но, так и не решившись, осторожно двинулась дальше.

Скрипнув зубами, тронулся следом.

Проницающие мрак глаза против воли впились в точеный силуэт обтянутый узким платьем. Огладили рассыпанные по девичьей спине душистые локоны слегка кудрящиеся на концах. Оценили лодыжки в капроновых чулках телесного цвета.

Не стоит на нее давить. Для начала пусть привыкнет к постоянному присутствию опасного незнакомца, и успокоиться.

… Прошли еще около трети лииры, когда обостренные голодом рефлексы Рейдена остро отреагировали на резкое изменение в окружающем пространстве. Зрачки дракона резко сузились. В следующий момент со стороны поста охраны загремело железо, и воздух пропитался жалящими излучениями.

Такое случалось, когда вблизи появлялись очень сильные «темные» артефакты. Это значило лишь одно — их отследили маги-охранники. Те пятеро, что меньше получаса назад спустились сюда в поисках беглянки.

По туннелю прокатился злобный крик:

— Горничная совсем близко! Ощущаю вибрации ее ауры!

Инстинкты защитника сработали моментально. В два шага оказался близ Евы и прикрыл девичье тело собой. По ногам «пополз» созданный дайманом Зеркальный Заслон.

Иллюзии духа всегда превосходны, их практически невозможно распознать — пробегавшие в метре вояки видели лишь сложенную из черного камня стену с горящими через один факелами. Однако, расслабляться не стоит. Особенно, если в охотниках самые сильные маги клана Золотого Феникса.

— Ни звука, — шепнул ей на ухо.

И уловил, как ноздри укололо едким запахом страха.

Не помня себя, Ева напряглась. А он с опозданием сообразил, что проводника человечка боится не меньше, а, может, даже больше преследователей.

Сердце едва не остановилось.

Если так пойдет и дальше, путь к городу превратится для них в изощренную пытку. В его силах это изменить. Но в таком случае, прятать чувства под замком уже не получится.

Прикрыл глаза, успокаиваясь. Так тому и быть.

Как только стражники свернули, Ева подняла затравленный взгляд.

— Ушли?

«Да, милая», шепнул мыслеречью, не сводя с девушки взора, попутно окутывая ее магией, открываясь ментально и сливаясь разумами. Осторожно. Ненавязчиво. Дабы не испугать и в то же время убедить в искренности намерений.

Воздух наэлектризовался, сильно похолодало, и между ними зародилась связь. Особенная, возникающая лишь меж хозяином-вампиром и простым смертным — тем, кого он избрал в подопечные, связав с собой нерушимыми узами, когда пробовал крови последнего.

Брать под защиту от одного до трех смертных издревле было в традиции расы бессмертных, и даже носило нечто вроде обязательного характера. Став одним из них, Рейден охотно воспользовался правом хранителя, ни капли не сомневаясь, что будет оберегать связанную с ним саин до последнего вздоха.

«Не бойся. Доверься», внушали мерцающие золотом мужские глаза, «Откройся, как я открылся тебе, услышь мой голос».

Девушка услышала. Глухо выдохнула, задрожав всем телом. Охотно выгнулась навстречу. Трогательная, беззащитная, волнующая его драконье сердце…