А еще перед глазами постоянно мельтешил серый могильный камень без надписи. Старая гадина, судя по воспоминаниям, частенько туда ходила, куда чаще, чем к собственной нелюбимой дочери и к столь же нелюбимому сыну. Там было похоронено обезглавленное тело виконта Дорьера, который когда-то приглянулся Вечной королеве. Зачем она туда ходила? Исключительно чтобы рассказать, как она будет править вечно, как воспользуется телом собственной дочери, а сын будет самым надежным, самым преданным цепным псом? Глупо рассказывать все это камню и давно истлевшим останкам, но королева все равно это делала, испытывая при этом почти экстаз. Наверное, она просто была не в себе. Только умалишенный будет разговаривать с камнем и землей, воображая, что говорит с человеком, которого сама же и приказала казнить, обвинив в измене короне.

Арман, собственно, вместе с содержимым отпечатка драгоценной маменьки вспомнил и самого виконта. Тот был моложе королевы лет на десять, высокий, широкоплечий, с густыми вьющимися волосами и выразительными голубыми глазами. У Армана глаза темно-серые, неясно, от кого достались… Возможно, от родни какого-нибудь очередного тела королевы. А в целом Арман похож на виконта. И Витта, несчастная Витта тоже…

Теперь у него было дел невпроворот. Сильен, конечно, поддерживал, но интуиция подсказывала, что он будет это делать ровно до тех пор, пока выгодно ему. Нужно было наводить порядок в армии, встречаться с послами других Вечных владык, а таких до края мира по меньшей мере пятеро. Арман никогда не бывал в других королевствах, до них много дней полета, либо только через настроенный с той стороны портал, а королева никогда не отпускала надолго.

Поэтому, чтобы не ударить в грязь лицом перед послами, придется штудировать карты, записи министра Лефаржа, стопку пухлых журналов с пожелтевшими страницами. А еще придется принимать тех, кто ранее был приближен к ее величеству. Любая королевская власть всегда держится на старых и богатых семьях, которые ни в коем случае нельзя обижать, с которыми придется договариваться. Вечная королева договариваться не любила, она ухитрилась повернуть дела так, что все нужные люди запутались в ее паутине. Арман теперь и про каждого из этих «нужных» и оттого весьма несчастных многое знал. Не знал, правда, что теперь с ними делать – отпустить или продолжать держать с невидимой удавкой на шее…

Королевство и милые особенности правления матушки обрушились на него подобно оползню и грозили погрести под собой. Более всего ему, конечно, хотелось все бросить и убежать искать Леону. И точно так же он понимал, что гораздо больше шансов ее разыскать, пока корона на голове. Можно все силы на это бросить, подключить лучших магов-поисковиков, лучших шпионов. Да, вот так, сидя на троне и дергая за невидимые ниточки, так, как это делала Вечная королева. Матушка то есть.

Но потом, когда он Леону разыщет… Бог даст, живую… Что тогда?

Воображение отказывалось рисовать продолжение этой истории. Наверное, потому, что Арман твердо знал: продолжения не будет. Такое не прощают. А ему не останется ничего иного, как отпустить своего солнечного зайчика, свою вольную птичку, потому что это будет самым лучшим, что он сможет для нее сделать. Не силой же удерживать.

И снова Арман нырял с головой в кипящую лаву сомнений. Он раз за разом убеждал себя в том, что Леона потеряна, даже если и найдется, а в душе все равно теплился огонек надежды. А вдруг простит? Ведь ее доброта безгранична, а он попытается объяснить…

Да что тут объяснять! Чудовище всегда так и останется чудовищем. Все эти волшебные превращения в прекрасных принцев – сказки.

…Он вздрогнул, когда в коридоре раздались торопливые шаги. Выпрямился, положил руки на столешницу, гладкую, ореховую. Никто не должен видеть будущего короля слабым, особенно учитывая, насколько ненавидели льесса Линто.

Повернувшись, Арман увидел, что к нему спешит Сильен, изрядно встревоженный.

– Привезли! Привезли ее! Извольте, ваше величество, в серебряную спальню. Все, как вы распорядились.

Почему именно туда? В серебряную?

Свои первые годы, до того злополучного падения, Витта провела именно там, и он надеялся… сам не знал на что. Потому что, когда прибежал лекарь и девочка наконец задышала, вдруг стало ясно, что уже ничего не будет по-прежнему. Тело, на которое королева возлагала такие надежды, испортилось, причем непоправимо, где-то в голове – да так, что и придворный лекарь ничего не смог сделать. Сперва Арман думал, что, если бы королева успела позвать мага Жизни, быть может… А потом сообразил, что даже его дар не помог бы. Да, он может заставить биться сердце, но только когда прошло совсем немного времени с момента его остановки. А мозг умирает слишком быстро, что и произошло с Виттой. Магия, увы, не всесильна.

Серебряная спальня располагалась в удаленном крыле дворца, подальше от шума и суеты придворных, от совещаний, от приемов и балов. Это крыло вдавалось в старый яблоневый сад, и в спальне всегда было немного темно, оттого что деревья загораживали свет. Но зато если распахнуть окно, в комнате становилось свежо и всегда пахло зеленью и яблоками, и было слышно шум листвы и чириканье птиц. А зимой, когда листья все-таки опадали, все равно можно было смотреть на зеленую траву. На королевском ярусе всегда тепло.

Когда Арман дошел до серебряной спальни, у входа уже стояли навытяжку часовые. Они отдали честь, Арман кивнул в ответ и толкнул белые створки. Стоя на пороге, быстро огляделся, оценивая обстановку. Стены, покрытые серебристыми шелковыми обоями, широкая кровать с массивным изголовьем и изножьем, рядом – незнакомая женщина. Сиделка, которая провела вместе с Виттой все эти годы. А сама Витта?

Затаив дыхание, Арман медленно двинулся вперед. Глубоко в груди все еще тлел огонек надежды. Может быть, что-то еще можно исправить? Он ведь теперь король, в его распоряжении лучшие, самые лучшие…

«И все это было у королевы. Но все равно не помогло».

Шаг, еще шаг.

Сиделка при виде Армана юркнула в сторону, умудряясь при этом кланяться, но он даже не заметил. Все внимание приковало к себе бледное, слегка одутловатое лицо на фоне большой белой подушки.

Витта…

Так вот, оказывается, какая ты на самом деле. И уже только то, что ты есть, – это хорошо, это нечто вроде оправдания перед Леоной. Мол, сестра все же существовала. Только вот в каком состоянии?

Он остановился рядом с кроватью. Витта лежала неподвижно, глядела куда-то в потолок, и ее взгляд даже не дернулся в сторону Армана. А он все смотрел… И как-то стало понятно, что магвизор, конечно, не мог показывать человека, которого не существует, но зато мог сколь угодно приукрасить этого человека.

В магвизоре Витта была красивой взрослой женщиной с пышными черными волосами. Она была похожа на самого Армана. Да и эта настоящая Витта тоже была похожа, но… но…

Опухшее, отекшее лицо. Волосы острижены так коротко, что кожа просвечивает. И этот страшный, пустой взгляд. И приоткрытый рот, из уголка которого тянется блестящая дорожка слюны.