– Меч движется стремительно, должно быть, он еще в ране, – сказала она и задумалась. – Хотя не так быстро, как мог бы. Значит, железо уже действует. Сейчас он в тридцати милях впереди нас, направление – северо-северо-запад. Сворачивай на А-один и дай мне дорожный атлас. Нет, не этот, я видела в бардачке полный, где есть вся Британия. Да, тот.

– А что мы будем делать, когда вернем Сьюзен? Если, конечно, вернем? – спросил Мерлин.

– Не знаю, – ответила Вивьен. – Пока не знаю…

Выбравшись на твердую обочину магистрали М1, волк побежал быстрее: он с легкостью обгонял попутные автомобили, а значит, делал не меньше восьмидесяти миль в час. Сьюзен продолжала крутить запястьями и лодыжками, надеясь хотя бы ослабить путы, раз уж не могла их перепилить. Волк, похоже, ничего не замечал, хотя замечать было нечего, ведь ее попытки ни к чему не приводили.

Сьюзен удивлялась собственному спокойствию. Она почти не волновалась из-за того, что огромный волк тащит ее неизвестно куда, да еще на большой скорости. Наверное, это от шока, решила она, хотя, кажется, ей не было больно или очень уж страшно, когда волк взял ее в пасть. Правда, теперь у нее затекли спина и плечи, а шею, руки и ноги ломило, но пока было терпимо. Еще она переживала, что ремни нарушат циркуляцию крови в конечностях, но их, похоже, затянули не так сильно, как ей показалось сначала.

Она не знала, сколько времени прошло с тех пор, как ее похитили. Сначала все происходило очень быстро, потом как-то замедлилось. Но по ощущениям, в пасти волка она провела не меньше часа. А может, и намного больше?

– Надо придумать план, – шепнула себе Сьюзен.

В школе она прослушала не одну лекцию о том, как вести себя, если к тебе пристает подозрительный незнакомец, но все сводилось к тому, что, если тебя заманивают в машину, надо кричать громко и бежать далеко. Ну, с этим она уже опоздала. Сьюзен принялась вспоминать, что советуют делать, если тебя все же похитили. Сохранять спокойствие? Да, в их школе это было главной рекомендацией на все случаи жизни. Не волнуйся, сохраняй спокойствие.

Но она и так не волнуется. А ее хладнокровию позавидовала бы мороженая рыба. Да, полное спокойствие тоже плохо, ничего хорошего в голову не приходит. Сколько ни верти запястьями и лодыжками, ремни не ослабевают, только натирают кожу. Но если все же ослабеют, можно будет незаметно выскользнуть из них, когда волк выплюнет ее или поставит на землю. Вот тогда придется действовать быстро, ведь в конце пути ее наверняка ждет кое-кто.

Тот, кто послал за ней волка, гоблинов и тех людей, которых убили, чтобы нарушить защиту. И он явно принадлежит к Древнему миру, хотя обладает способностью командовать бандитами в Новом.

Сьюзен задумалась. Что проку в защите, которую можно обойти, пролив свежей крови вперемешку с ртутью? Но, судя по тому, что рассказывали Мерлин и Вивьен, контакты между Древним и Новым мирами стали очень редкими, так что вряд ли убийства смертных с целью взлома защиты случаются каждый день.

– О боже! – воскликнула она и подняла голову, напрягшись всем телом. Волк ответил на это крепким пожатием челюстей. – Там был кто-то еще! Тот, кто убил людей! Мерлин ведь говорил, что гоблины не убивают.

Волк зарычал – то ли отвечал Сьюзен, то ли приказывал ей заткнуться. Девушка выбрала последний вариант и стала гадать, где они находятся. Огни автомобилей и встречный поток воздуха мешали читать дорожные указатели, но пару надписей она увидела достаточно хорошо, чтобы понять: они по-прежнему на М1, движутся на север.

Но скоро глаза пришлось закрыть – встречный ветер вышибал слезу, а свет пролетающих над головой фонарей был раздражающе-ярким. Вскоре девушка не то чтобы уснула, но впала в состояние заторможенности – наверное, это все же был шок.

Сьюзен очнулась, когда волк споткнулся и едва не упал; пасть сомкнулась вокруг нее так, что она почувствовала зубы, непривычно острые и твердые. Девушка вскрикнула и забилась, челюсти тут же разжались, и зубы снова отдалились, став почти бесплотными. Она перевела дух.

Было еще темно, но заря приближалась. На дороге стало больше машин, в основном встречных. Редкие попутки волк обгонял, рыся вверх по длинному пологому склону. Мелькнул дорожный указатель, Сьюзен обрадовалась, но рано: надпись «Развязка 22,3 мили» ни о чем ей не говорила, ведь она раньше не бывала в этих краях и не знала, где здесь что.

Зато читать указатели стало проще: видимо, на подъеме волк побежал медленнее. Скоро Сьюзен догадалась, что у зверя возникли какие-то проблемы, и впервые обратила внимание на то, что он совсем не дышит. По сути, лежа у него в пасти, она должна была ощущать непрестанный ток воздуха, туда и обратно, ведь любой волк или даже обычная собака на бегу дышит чаще, но с этим зверем ничего подобного не происходило.

А еще в пасти совсем не было слюны – к счастью, подумала Сьюзен. Хотя, если вдуматься, какое тут счастье? Ее похититель – волк лишь по внешности, а кто он на самом деле, неизвестно.

Тем временем зверь еще замедлил шаг и заворчал, теперь явно озлобленно. И завертел головой, пытаясь поглядеть на себя сзади. Сьюзен тоже вытянула шею и при очередном повороте волчьей головы увидела, что́ так тревожит его.

Меч Мерлина, тот самый, старый, торчал из левой ляжки чудовища, из раны золотой струей текла кровь. Тягучая и вязкая, словно мед, она прилипала к мохнатой ноге волка.

Так вот что за звук она слышала перед прыжком, и вот почему волк заскулил, поняла Сьюзен. И хотя поначалу меч, видимо, не подействовал на зверя, со временем он стал причинять ему боль и замедлять его бег. Сразу забрезжила надежда, хотя она знала: многое будет зависеть от времени. Помощь должна прийти раньше, чем зверь принесет ее в нужное ему место и передаст тому, кто заказал это похищение.

Если же волк доберется туда первым…

Тем временем зверь снова двинулся вперед, сильно хромая и приволакивая заднюю ногу. Он больше не шел вверх по холму; свернув с трассы, он переступил через невысокое ограждение, которое отделяло обочину от поля с клевером, недавно скошенным – круглые валки лежали тут и там на коротко срезанной траве. Через поле вело узкое шоссе – по нему волк и побрел. Его движения замедлились, он ступал осторожно, явно опасаясь прямого столкновения. Один раз он отскочил в сторону, пропуская какой-то «лендровер», и уже не вернулся на шоссе – похромал по траве на запад.

На этой дороге не было крупных указателей, а разобрать на старых табличках названия местных деревень, написанные мелкими буквами, Сьюзен не могла – было еще слишком темно. Да и чем бы они помогли – она ведь не местная. Ее тревожила внезапность, с которой волк сменил направление, ведь раньше он все время спешил на север. Похоже, решение уйти с трассы М1 зверь принял внезапно.