Одно маленькое неудобство моего видения то, что я ни черта не вижу «в середине».

Запалив свечку, я поставила ее в фонарь и прикрыла наброшенным на руку плащом, чтобы не отсвечивал в глаза. Поворотный механизм издал противный лязг и открылся. Почему днем я была уверена, что камин повернулся совершенно бесшумно? День всегда наполнен звуками, а ночная тишина легко разрушается даже легким скрипом.

Я присела, выжидая, не послышаться ли в коридоре шаги. Нет, слава богам, пронесло. Теперь обхватываем веревкой ножку стола и, не выпуская оба конца, дергаем. Пока камин медленно проворачивается на девяносто градусов я, спокойно подтянула и смотала веревку. Надеюсь, следов осталось еще меньше, чем когда в бедный стол кидали полено.

Узкая лестница, закручиваясь спиралью, ведет все ниже и ниже. А я-то все думала, что за круглые башенки пристроены с двух сторон внутреннего здания замка. Оказывается у одной из них не только декоративно архитектурные функции. Снаружи не скажешь, что в башенке может поместиться лестница - захотел архитектор скруглить углы, что ж тут особенного? А на самом деле крутые ступеньки ведут чуть ли не с последнего этажа на первый и ниже, намного ниже.

Счет ступенькам я потеряла на второй сотне. А ближе к третьей совсем перестала понимать - в замке я еще или уже глубоко под ним. Так что, когда треугольные ступеньки резко кончились я, от неожиданности, еще несколько минут стояла и ждала, когда перестанет кружиться голова.

Дальше туннель продолжал понижаться. Но ненавистных ступенек больше не было. Ход был пробит в скальной породе. Можно было не опасаться, что на голову будет сыпаться земля с разными букашками и червячками.

Во всех пещерах и подземных системах, что я была, у меня возникает ощущение, что сейчас, прямо сейчас, сзади кто-то набросится. Умом же понимаю, что там никого нет, а спина, помимо моей воли, покрывается холодным потом и настойчиво требует обернуться и посветить фонарем. Типичный страх подземелья. Только навязчивый и постоянный. А вообще-то хочется сесть, закрыть глаза и представить, что это все сон и сейчас проснешься и ничего не будет - ни темного подземелья, ни страшных ордынцев, ни этого залитого кровью мира - ни-че-го! А раз ничего, то и Рандира тоже? Ну уж нет! Не дождетесь!

Я ложу правую руку на эфес палаша, в левой - фонарь, и делаю первый шаг в пугающий мрак.

Я иду. Шаги не быстрые - бежать глупо. Тихие. Под толщей камня, один на один с темнотой, с тишиной. Со своей совестью.

Мало Улетову исчезнувшего барона с Тишином, проходит меньше суток и вторая пропажа. Я очень надеюсь, что он перероет теперь весь замок и найдет (главное, чтобы не поздно!) этот или другой тайный ход. А смысл? Покинуть подданных он не сможет, не тот человек майор, тяжелый, как медведь и такой же медлительный. Но стоит кому-то залезть в его берлогу, и он разорвет любого. Надо только разозлить медведя и, кажется, у Рандира это получилось. И даже слишком хорошо. А мое бегство - последняя капля.

Узкий ход расширяется, стены становятся неровными. Приходится смотреть под ноги - пробитый руками туннель органично перетек в систему пещер и пол уже не такой гладкий как в начале пути.

Вторая свеча, как и предшественница, затрепетала, показывая, что ее огарок скоро погаснет. Я остановилась, поменяла на новую свечу из заплечного мешка. Каждая свечка горит полтора часа, значит, надо мной утро. Я иду уже три часа - но в темноте подземелья времени нет. Только размеренный звук водных капель и тихое бурчание голодного желудка. Жаль терять время, но надо покушать. Ломоть хлеба с мясом и запить водой. Чуть-чуть посидеть, отдохнуть.

Я грустно усмехнулась на непрошенную мысль, что можно и поспать. Нет, спать в пещерах я не буду.

Маленький, трепещущий огонек отражался от сталагмитов, которые огибала тропка. Пещеры сменялись одна другой. Разветвлений не было. И это было хорошо. О чем я думала, когда сунулась в эти подземелья? Ведь стоит один раз не туда свернуть, и я могу долго блуждать по пещерам, в надежде отыскать выход. Как-то сразу стало боязно.

Свече на шестой я с тоской вспомнила, что не поинтересовалась у Рандира с Тауэром на каком расстоянии от замка охотничий домик. А он ведь может быть далековато и взятых свечей может попросту не хватить. Что тогда делать? Идти в абсолютной темноте на ощупь? Я понимаю, что перед расставанием было мало времени - надо было многое обговорить, мысли прыгали как блохи, с одного на другое, а про расстояние не вспомнили. Ладно, дойду, никуда не денусь.

В пещерах шаги звучали глухо, отбиваясь шуршащим эхом от невидимых стен. Иногда казалось, что мои шаги не единственные в этих залах. Я останавливалась, замирала и вслушивалась в темноту. Показалось…

Шагов по-прежнему не слышно, но что-то давит на затылок, заставляя ускорить шаг. Внезапно нехорошее предчувствие заставляет меня замереть прямо посредине огромной пещеры. Сердце колотится от панического ужаса. В пещере кто-то есть. Я его не слышу, но чувствую его дыхание… или их?

Некто или нечто видят меня хорошо - я стою в освещенном круге. А я их не вижу.

Фонарь оставлять жалко, но собственная жизнь куда дороже и я отступаю от света, судорожно оглядывая стены пещеры.

Не показалось… Только сейчас, когда сталагмит заслонил свет фонаря и глаза немного привыкли к полутьме, я различила их. Невысокие, худые, похожие на детей с очень большими глазами, они сидели на корточках и жадно внюхивались, иногда раскрывая пасти с высунутыми языками.

Я потянула палаш из ножен. Шуршание стали об дерево заставило их нервно переступать короткими лапами. Первые твари бесшумно начали спускаться с возвышений, возбужденно облизываясь и принюхиваясь. Как же их много! Я видела только тех, на которых падал отраженный рассеянный свет фонаря. А где-то за пределами светового круга сосредотачивались остальные.

Боги, что же их так влечет ко мне? Если бы они на всех кидались, то как же здесь прошли барон с Тишиным? Трупов не видно и даже следов крови и разрушенных сталагмитов… Говорят, акула чувствует запах крови за пять километров… Запах крови?! Что же я за дура! Правильно! У меня только вчера начались месячные и я с этой проблемой поперлась в самое логово тварей! И менялась уже здесь, в подземелье… вот они и почуяли. Какая же я умная… задним числом.

Я грустно усмехнулась: «Извини, Рандир, тут такое дело… понимаешь… вряд ли я дойду… извини…». Я подвела всех - и порученца, и эльфов, и Улетова. Своей глупой бравадой и гордыней. Хотела сама пройти через подземелья - и вот… дошла. Глупо, глупо умирать, когда никто не узнает и никто не увидит твоей смерти, но вдвойне обидно, что умираешь бестолково.

Место для последнего моего боя было удачным. Хоть что-то радовало! Ровная площадка под ногами, за спиной стена без всяких дыр из которых в самый неподходящий момент могли свалиться на голову новые твари. Слева группа сталагмитов и сталактитов образовала сцепление, очень удачно прикрыв меня с этой стороны. Бежать бесполезно - догонят и собьют с ног. Нет, бой надо принимать здесь, пока еще можно стоять с ними лицом к лицу.