– Оно ведь как бывает, – рассказывал внизу в гостиной Джек мне и внимательно слушавшему Арчибальду (тот не пожелал никуда отпускать меня одну). – Зимой-то холодно, земля насквозь мерзлая. Оттуда нежить только маг вызвать может. Сама она на поверхности не появится – силенок не хватит. Это повезло нам, что кузнец сильный попался. – Взгляд в мою сторону и уточнение. – Ну и амулеты тоже. Хорошие. А то б никого в деревне-то не осталось.

– А чужаки в деревнях случайно не появлялись? – с явным намеком поинтересовался Арчибальд.

– Да кто ж их знает, найр, – развел руками Джек. – Зима же. Я не могу во всех деревнях побывать. Некоторые совсем занесло. Не пройти, не проехать.

Арчибальд кивнул, принимая ответ. Мы вдвоем довольно быстро собрались, оделись потеплей и через несколько минут уже стояли на окраине одной из дальних деревушек.

Тихий снежный день, с мрачным небом и полным безветрием. Даже вблизи деревушка напоминала один большой снежный холм.

– Как тут люди живут? – повернулась я к Джеку. – Они вообще по улицам ходят?

– Стараются дома сидеть, найра, – ответил он. – Перед снегопадами запасаются припасами и без нужды носа на улицу не показывают.

Ну, теперь понятно, почему в крестьянских семьях дети часто рождались осенью.

– Найра, призовите магию этих земель, – попросил Джек.

Я кивнула. Мне уже объяснили, и Арчибальд, и Джек, что именно говорить.

– Покажи, кто причастен к появлению умертвий в этих краях, – приказала я в пустоту.

Перед нашей троицей развернулось что-то вроде голограммы. Пустое поле, покрытое снегом. На нем – невысокая фигурка в черной мантии. Она что-то говорит. То ли сама с собой беседует, то ли заклинание читает. Потом открывается портал. Фигурка шагает в него и пропадает.

То есть все-таки маг. Ну, и кому я успела перебежать дорогу?

Больше ничего узнать было нельзя. Поэтому мы втроем вернулись в поместье. А уж оттуда Джек отправился к себе домой, в такую же заснеженную деревню, из которой мы только что прибыли, только располагавшуюся ближе к поместью. И туда все же вела пусть и еле заметная, но тропка, еще не занесенная снегом.

– Кто это мог быть? – спросила я, едва мы с Арчибальдом остались наедине.

– Кто угодно, – ответил он. – Твои или мои недоброжелатели, твои бывшие женихи, враги императора. Просто психи. Ну, или какой-нибудь маг-одиночка хотел испытать свою силу. Я, конечно, постараюсь выяснить все, что возможно, в столице. Но гарантировать ничего не могу.

Отлично. Просто прекрасно. На мои земли нападают, а я даже не знаю, кому давать отпор.

Глава 57

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно. Меня пару раз навещала Лилия, довольная тем, что свадьба прошла успешно. Арчибальд уходил по делам порталом в столицу. Дядя передал через него, что маги исследуют то, что перенесли из моего дома. Пока новостей нет, но в будущем мне обязательно расскажут, что же я нашла и насколько опасно было хранить это в провинциальном доме вдали от цивилизации.

Нападения на деревни больше не повторялись. И я решила не думать о той странной фигуре в мантии и ее мотивах.

У меня и так было дел по горло.

От приема гостей в день бракосочетания удалось отказаться. Но вместо этого нам с Арчибальдом следовало устроить званый вечер в честь нашего союза. В поместье, да.

А для этого следовало обновить мебель как минимум внизу, в той самой гостиной, в которой нужно будет собрать гостей на званый вечер.

– Тут не больше двадцати существ поместится, – ворчала я, оглядывая пространство гостиной. – Ну вот какой вечер, а? И кого звать, чтобы делать мебель? Да и вообще, мы ж не успеем в срок. Это же… М-м-м-м…

Мне как обычно закрыли рот поцелуем. Арчибальд считал, что я слишком сильно переживаю и слишком много суечусь.

– Все будет в порядке, – когда мы закончили целоваться, – выдал Арчибальд, оторвавшись от меня. – Хватит волноваться. Ты – племянница императора. Тебе и слова не скажут.

– Слов не скажут, а за спиной слухи распустят, – огрызнулась я. – нет, ну правда. Какой здесь может быть вечер? Ты на обстановку посмотри.

– Поцелую. Снова.

Ну вот и как с ним серьезно разговаривать?!

Все же проникшись моими переживаниями, Арчибальд переправил порталом в поместье двух столичных столяров, у которых все аристократы заказывали мебель. Детины ростом под два метра, плечистые и бородатые, сняли размеры, выслушали мои пожелания, договорились о цене и заверили, что через два-три дня все будет готово. Ведь у них мощные магические амулеты. А значит, и ждать особо не придется.

Я только скептически хмыкнула. В принципе, мне все равно было, насколько модными покажутся гостям новые стулья и диванчики. Главное, чтобы выглядели новыми и выдержали наплыв высокородных гостей. А там уже разберемся, что и куда ставить.

Мебель и правда привезли и расставили точно в срок. И моя гостиная преобразилась. Она больше не казалась старой комнатой, не ремонтировавшейся лет сто. Нет, теперь это было помещение, в которое не стыдно пригласить самого императора. Новомодные стулья и кресла, удобные и уютные на вид пуфики и диванчики – все это было создано из дорогих пород деревьев и, по уверениям мастеров, могло прослужить несколько десятков лет.

Теперь у меня не осталось отговорок. И званый вечер назначили на послезавтра.

И весь следующий день Арчибальд удерживал мою деятельную натуру от раздачи указаний всем и сразу.

– У тебя есть экономка, повариха, служанки, практически все обученные, – пытался он достучаться до меня, сидя в кресле перед разожженным камином. – Они и без твоего участия справятся. В столице аристократы вообще не думают о подобном. Отдали приказ – и пусть прислуга выполняет. Не выполнила – расчет без жалования и отсутствие рекомендаций. Поверь мне, это работает.

– То в столице, – я нервно расхаживала по спальне. – А мы с тобой в провинции, причем глубокой, если ты не забыл. Если я уволю ту же Лирию, ее с руками оторвут мои соседи, даже не особо богатые.