удар ребром ладони в переносицу! Когти медленно разжались, и страшное существо безвольно рухнуло на Джека…

* * *

– Нет, нет и нет! Давайте рассуждать логично. Если бы в пиковый момент именно я не нанес решающего контрудара, то на первое этой киске пошел бы один наш знакомый психопат, вторым блюдом стал бы среднеупитанный пони с мохнатыми ногами, а в качестве десерта – экзотический компот из коллекционных пород изящных французских собачек. Кто, спрашивается, герой? Козе понятно… Но мое весомое мнение почему-то никого не интересует…

– Джек, – устало попросил колдун, – может, Сэм прав, и ее надо хотя бы связать, пока она без сознания?

– Вот именно! А поскольку сегодня я главный…

– Но вообще-то, на всякий случай лучше связать еще и Вилкинса, – добавил конек, а Сумасшедший король продолжал гладить страшную голову черной кошки, надеясь, что так ведьма быстрее придет в себя. Нет, чувства, обуревавшие его, нельзя было назвать любовью. Скорее он руководствовался жалостью и состраданием, хотя собственные раны, наспех зашептанные Лагуном, не позволяли забыть, какое чудовище лежит перед ним. Неожиданно кошка вздрогнула, потянулась всем телом и забилась в судорогах.

– Сейчас помрет, – с надеждой констатировал песик.

Но все произошло иначе. Шерсть стала исчезать, лапы изменили форму, хвост пропал, череп сменил очертания, и буквально через пару минут друзья увидели совершенно голую Лорену с разметавшимися волосами и большим синяком на лбу. Белый пес с восторгом подкатился к Джеку.

– Ух ты! Ну, что скажешь? Не такая изящная, как Шелти, все объемы раза в полтора больше, но… Вполне аппетитно! Дай я ее поцелую…

– Сэм! Я тебя сейчас в сумку засуну! – возмутился Сумасшедший король, красный как рак.

– Практически все оборотни раздеваются перед новым воплощением, – философски пояснил пони, уставясь взглядом в облака. – Просто невыгодно портить одежду, да и глупо выглядеть волком в штанах или тигрицей в вечернем платье. Мальчик мой, у нас есть во что приодеть бедняжку?

– Зачем?! – взвился было Сэм.

– Сейчас точно получишь! – оборвал его колдун, а Джек быстро стянул однорукавную куртку, кривясь от боли.

Лорена тихо застонала и открыла глаза.

– Вы… живы?

– Не волнуйтесь, миледи, все позади. – Сумасшедший король заботливо укрыл молодую девушку.

Сэм, надувшись от важности, почесал лапкой нос и начал торжественно-обличающую речь:

– А не пояснит ли нам обвиняемая в лице присутствующей здесь подземельной ведьмы, с какой целью данная особа в образе дикого существа напала на нижепоименованного Сумасшедшего короля, угрожая ему применением силы с возможным летальным исходом?

– Отвяжись, – попросил Джек, но Вилкинс не унимался:

– Так она что, будет преследовать нас до победного конца? Я не хочу, чтобы меня ели! Если тебе ее царапки нравятся, то это не повод рисковать моим драгоценным здоровьем. Лагун, а ты почему молчишь?

– Ну, чего ты словно с цепи сорвался?

– Цепных болонок не бывает! И вообще, я тут справедливо негодую, а все почему-то смотрят на меня как на врага народа!

Лорена молча переводила взгляд с Лагуна на Сэма, с Сэма на Сумасшедшего короля и не находила, что сказать.

– С вами все в порядке? – осторожно спросил Джек. – Простите меня, если я причинил вам боль…

– Ты действительно сумасшедший… – едва слышно прошептала ведьма и, обняв пони за шею, бурно зарыдала.

– Лагун!

– Я занят.

– Ну, Лагун… не вредничай, старик. Может, я в самом деле чего-то недопонимаю… – Кудрявая болонка смущенно ткнулась носом в колено плачущей женщине: – Эй, хочешь извинюсь?

– Оставь ее, дай человеку прийти в себя.

Сумасшедший король деликатно подхватил Вилкинса под пушистое брюшко и отодвинул в сторону, но песик не успокаивался. Он упал на колени, молитвенно сложил лапки и выдал тираду, используя для покаяния самый проникновенный голос:

– Ай… люди добрые! Да простите же, Христа ради, бедолагу горемычного! Скитальца разнесчастного! Сироту вечно голодного! Ай… и нет мне ни дна ни покрышки! Да и за что же такая Божья кара? Грешил да сквернословил не от злонравия, а токмо по недоумию. Отпустите душу на покаяние! Ну, съешьте меня в конце концов, если вам всем от этого полегчает…

Лорена разразилась еще более горьким ревом и, поймав Сэма, прижала его к пышной груди, обильно поливая слезами…

Когда страсти наконец улеглись, вся компания провела часовой диспут, в пылу которого ведьма дважды вновь превращалась в огромную кошку, но более ласкового и нежного зверя Сумасшедший король еще не видел. Лорена даже проводила их до перевала и там простилась навсегда. Правда, Джек был убежден, что обязательно сюда вернется.

После долгого пути и тяжких переживаний прошлой ночи троица улеглась на ночлег рано. Глубокие царапины, нанесенные когтями Лорены, зарубцевались, но на всякий случай Лагун еще разок зашептал их. Когда Сумасшедший король уснул, белый песик подполз к колдуну:

– Многомудрый учитель, не хотелось бы прерывать ваш драгоценный сон, зная, как вы устаете…

– Не юли, висельник! Говори прямо – чего хочешь?

– Да я от всей души, только о здоровье справиться и спокойной ночи пожелать! – деланно возмутился ученик чародея, но пони притопнул:

– Врешь! Опять врешь, я же тебя насквозь вижу, ласковый мой…

– Вру, – потупился Сэм. – Я чего хочу… Ты… это… Дай мне копытом по башке!

– Чего?!

– Ну, стукни разок по затылку, жалко, что ли?

– Самюэль, ты сошел с ума!

– Еще нет, но очень хочется…

– Зачем, черт тебя подери? – захлопал ресницами пораженный Лагун-Сумасброд.

– Понимаешь, от зависти… Вон Джек, сумасшедший, к нему все девки липнут. По причине жалости и сострадания. А я? Я чем хуже? Думаю, одного удара по черепу будет достаточно. Как ты полагаешь, психованная болонка способна всерьез увлечь молодую, привлекательную женщину?

* * *

Рано поутру друзья двинулись в путь. В горах вообще особенно не разоспишься – больно студено ночью… Нахохлившийся Вилкинс сидел на крепконогом пони и хмуро поглядывал на Джека, идущего впереди. Судя по всему, в результате вчерашней беседы он все-таки схлопотал тумака, но по другому месту. Один раз Сэм даже сделал попытку все решить самостоятельно, изобразив падение с лошади, сопровождаемое травмой головы о камушек. Ну, что сказать… Треснулся он знатно! Аж искры из булыжника посыпались, но вот результат… Явного сдвига мозгов не произошло, а желания повторить отчего-то уже не возникало. «Ладно, – решил про себя песик, – я вам такого психа насимулирую, ни одно светило науки не догадается! Вот только дайте дойти до людей…»

Около полудня компанию