Противно скрипнули под двойным весом пружины. Спинка кровати с громким стуком ударилась о стену.

Бум!

– Ой! – я замерла на груди мужа, уже предвкушая перестук каблуков комендантши за дверью.

– Ш-ш-ш, – Кристер, тоже странно притихший, приложил палец к моим губам.

Я возмущенно отстранилась, усаживаясь сверху на поверженном муже. Теперь не сбежит!

– Не уходи от ответа!

– М-м-м, – Кристер усмехнулся, глядя на меня снизу вверх. Горячие ладони легли на мою талию, скользнули ниже. – Ты уверена, что в такой ситуации хочешь говорить о Мэнни?

Я поерзала, устраиваясь удобнее. Сидеть, возвышаясь над мужем и упершись ладонями в широкие плечи, было, с одной стороны, довольно комфортно. Но с другой…

То, как Кристер прикасался ко мне, как смотрел, завораживая блестящей чернотой расширившихся зрачков, и правда путало мысли, заставляя думать совсем о другом. Например, о легкой хрипотце в низком голосе или жаре ладоней, обжигавших бедра через ткань юбок…

С трудом собравшись с мыслями, я окинула Кристера недовольным взглядом.

– Сам говоришь, что не надо вызывать подозрений. А твои приятели никак не могут взять в толк, что ты во мне нашел… после Мэнни.

Сказала – и обиделась на Кристера за свои же слова. Потому что не стал спорить, не попытался разубедить… но больше за то, что мне отчего-то было далеко не все равно, что думает фиктивный супруг. Глупо, но так хотелось быть для него хоть чем-то особенным, а не просто прикрытием, чтобы еще на год задержаться в ненужном ему университете.

– Эй, ты чего надулась? – недоуменно нахмурился муж. – Ты очень даже ничего. Красивая девчонка.

«Красивая девчонка, – эхом прозвучали в голове подслушанные когда-то слова Кристера. – Не как Мэнни. Просто красивая девчонка».

Не более того.

«А чего ты хотела, Ри?»

Я обиженно дернулась из рук мужа. Момент завораживающей близости прошел, наваждение развеялось. Странная поза вдруг стала не такой уж удобной, что-то мешало, упираясь в бедро, и я поспешила слезть, потому что видеть Кристера, для которого я не более чем какое-то «просто», было противно.

Надо успокоиться. Проветрить голову, разобраться наконец в хаосе противоречивых мыслей, разрывавших изнутри черепную коробку. Уяснить раз и навсегда, что все, что есть между нами, – это «просто», «несерьезно» и «понарошку». А остальное…

Но не успела я выскочить в коридор, как Кристер меня нагнал. Одной рукой плотно захлопнул дверь, отрезая от выхода, а другой развернул за плечи лицом к себе. Взгляд, темный и непривычно серьезный, буквально пригвоздил меня к месту.

– Подожди, Ри, – проговорил он торопливо, так, будто действительно не хотел, чтобы я ушла. – Раз ты хочешь знать, вот. Мэнни – моя коллега.

Я моргнула.

– Что?

– Стажер Херманна Диллинджер – моя коллега. Мы закончили Понтеррскую полицейскую академию и получили назначение в отдел расследований Роудена, а оттуда попали в Грифдейл под командование Эриха.

Я нахмурилась. Не то, чтобы это что-то меняло: Кристер и Херманна наверняка были знакомы с первого курса и на сверхсекретное задание не просто так вызвались вместе. Я легко могла предположить, что между ними могли быть настоящие чувства. Высокий рыжеволосый красавец и эффектная пышногрудая брюнетка – прекрасная, должно быть, была пара.

И все же… Кристер ведь назвал ее коллегой. Не возлюбленной, не девушкой…

– Не слишком ли много полицейских под прикрытием для одного университета? – ляпнула первое, что крутилось на языке, лишь бы не выдать настоящих мыслей и чувств.

– Другого выхода не было. После того, как за четыре года из Грифдейлского Университета Техномагии одна за другой пропало пять девушек…

– Пять? – не сдержалась я.

Муж хмуро кивнул.

– Пять – не считая Лейлы и тех, которые исчезли в прошлом году. С ними – девять. Три мертвы, шесть считаются пропавшими без вести.

– Невероятно! И никому, – я покосилась на помрачневшего Кристера и поспешно добавила, – то есть почти никому не было дела до их исчезновения вплоть до прошлого года?

– Поначалу это казалось рядовым случаем, не вызывающим интереса полиции, – в голосе супруга прорезались жесткие нотки. – Молодые эйры пропадают каждый день – сбегают с возлюбленными, кончают с жизнью, не выдержав тягот столичной жизни, становятся случайными жертвами грабителя или насильника – так почему исчезновение двух-трех студенток должно быть чем-то особенным? Но первое же тело с признаками насильственной магической смерти изменило все. Погибшая эйра была южанкой. Училась на втором курсе Техномагического, жила в общежитии, все свободное время посвящала дополнительным занятиям с преподавателями и почти никогда не покидала территорию кампуса. И вдруг – ее труп находят на окраине города в старом промышленном районе. Как, отчего, зачем – ни малейшей зацепки. Единственное необычное обстоятельство, выделявшее это дело среди других: четкие следы повреждения головного мозга нестабильными энергетическими потоками. Как будто голову эйры поместили в магическое поле, пропустив больше сотни потоков прямо через виски.

Я поежилась. Кристер продолжил, и выражение его лица становилось мрачнее с каждой минутой.

– Эрих Штейн, на тот момент служивший в отделе расследований, решил, что дело нечисто. Подняв архивы нераскрытых дел, начал искать южанок, учившихся, как и первая погибшая эйра, на младших курсах Грифдейлского Университета Техномагии. И нашел – не одну, а сразу трех девушек, считавшихся на тот момент пропавшими без вести. По просьбе Эриха к делу подключился мой начальник, майор Алеф Блинкер, работающий на юге архипелага. Алеф перерыл все архивы от Роудена до Лиденса, пытаясь установить связь между жертвами, но тщетно – ни общих родственников или знакомых, ни тайных общин, ни столичных друзей по переписке. Девушки даже не знали друг друга, и единственным, что объединяло всех жертв, была магия, которая в конце концов привела их на порог Техномагического. А год спустя в список добавилась еще одна мертвая девушка, снова со следами необратимого повреждения головного мозга магической энергией, что окончательно укрепило капитана в мысли, что все это не случайное совпадение.

По спине пробежал холодок. Мертвая девушка… я помнила, как о ней упоминала Линн. И сестры из Лиденса… Подруга тогда сказала, что девушки пропали после того, как привлекли внимание Мужского клуба. Неужели?..

– И все началось тогда, когда Шелтон Лерген стал главой Мужского клуба… – повторила я слова подруги.

Кристер посмотрел на меня со странным выражением лица, но возражать не стал.

– Ректор Саян Лерген наотрез отказался предоставлять полиции доступ на территорию кампуса. Еще во времена Первой техномагической революции университет отвоевал у правительства Флайма и администрации Грифдейла право на автономию, а потому у Лергена-старшего было достаточно полномочий, чтобы замять неудобное дело. Расследование зашло в тупик. Эриха разжаловали в патруль, дело закрыли. Алефу единственному было разрешено заниматься исчезновениями девушек, да и то только чтобы