Трудно сказать, кто мог бы взять в ней верх. По-любому, погоне требовалось прежде найти команчей, а сделать этого сейчас она не могла. Так что индейцы откровенно радовались погоде. Да, неприятно, мокро, перемещаться приходится с трудом, зато каждое мгновение дождя увеличивает шансы на благополучный исход дела. Достаточно отдалиться на дневной переход, и тогда уж точно никто никогда не догонит и не найдет отважных налетчиков.

Ливень лил, к вящему удовольствию воинов. Долго, словно небо решило за один раз отдать земле годовой запас воды. Даже стемнело, словно поздним вечером, что тоже было на руку людям Бьющего Орла. Жаль лишь, скорость заметно снизилась, и тем не менее…

Потом ливень превратился в обычный дождь. Он моросил остаток вечера и добрую половину ночи, вселяя в сердца надежду на лучший исход.

В назначенном месте до утра собрались фактически все. Даже Змей с прикрытием. Единственные, кого недосчитались команчи, были Меткий Глаз и Дикий Койот. Ничего страшного. Непонятно, почему они задержались, только двое всегда выберутся, где большее число обязательно бы увязло. Найдутся. То ли увлеклись грабежом, найдя какой-нибудь не подожженный и целый дом, то ли намеренно водят за собой погоню бледнолицых, норовя заработать себе очередное ку. Воины опытные, не пропадут.

Бьющий Орел не мог позволить людям долгого привала. Еще те, кто добрались до места первыми, кое-как отдохнули. Последние же едва успели смежить веки, как пришла пора выступать.

Дождик, на удивление, все моросил. Тронулись, как водится, затемно, но и наступившее утро почти не принесло света. Так, стало возможным разглядеть что-нибудь неподалеку, а прочее терялось в захватившем мир полумраке.

Погони видно не было. По-хорошему, следовало бы разделать хоть часть коров, только сохранится ли мясо, если его нельзя даже как следует обработать? Пусть команчи не держали рогатый скот, но стадо было дополнительным подспорьем племени, своего рода довеском к Большой Охоте. На месте все пойдет в дело. Шкуры – на одежду, мясо будет или съедено, или отложено про запас.

Лишь бы суметь доставить его. Тоже подвиг, и не из последних…

Змей почти постоянно следовал позади отряда. Дождь не дождь, предосторожности никогда не помешают. Где не поможет мастерство, иногда приходит на помощь случай, и совсем исключить неприятную встречу было нельзя. Вдобавок, врагов может быть очень много, и они просто начнут прочесывать прерию небольшими отрядами.

Но прошел день, ночь, еще один день, и стало ясно – людям Бьющего Орла удалось уйти. Вместе с добычей. Пусть даже какая-то часть скота и пленных погибнет по дороге. Часть – всегда меньше целого. Подумаешь!

Восток Великих Равнин. Два с лишним года назад

Местность здесь мало чем отличалась от уже пройденной. Те же высокие травы, те же неровности: то мелкие холмы, то мелкие же впадины. Разве что неподалеку рос небольшой лесок, да рядом с ним струилась узенькая речушка. Куда и откуда она текла, никого не занимало.

Когда Джордж Раймер тяжело, или как он сам считал – степенно, слез с коня, все подумали, речь идет о долгожданном привале. Ехали они без остановки с раннего утра, сейчас же солнце немилосердно застыло в зените. Люди и лошади устали. Несмотря на жару, хотелось есть, и отдых был весьма кстати.

Паркинс подскочил к главе общины, дождался его кивка и сделал остальным отмашку рукой. Мол, остановка всем.

Люди полезли из фургонов, разминая затекшие ноги. Кто-то сразу устремился к речушке, кто-то принялся искать дрова, и уже скоро заполыхали костры.

Джордж не принимал участия в общей суете. Не по чину, когда вокруг столько народа. Он не спеша двинулся на стоявший чуть в отдалении довольно высокий холм. Полы его черного сюртука колебались от каждого шага.

У остальных хватало дел, чтобы еще следить за строгим предводителем. Пока еще приготовишь еду, да и кроме еды надо хоть немного перевести дух с дороги. Пусть ничего особо страшного, однако тряска, монотонность, жара – и устаешь так, словно весь путь проделал пешком.

Помимо прочего приходилось еще наблюдать за местностью. Не дай бог, налетят индейцы! Тут места дикие, нецивилизованные, и поневоле приходится быть постоянно настороже.

Не зря мужчины имели ружья под рукой. Пусть кто попробует! Не для того они все отправились подальше от населенных мест, чтобы бесславно полечь от рук дикарей. Кто сильнее, тот и владеет землей. Бог не допустит гибели любезных чад своих. В великой милости своей он подарил им все здешние просторы. Столько, сколько те возжелают взять в безраздельное пользование на веки вечные. Однако и помочь Вседержителю надо. Жизнь самых любезных чад его – роскошь, которой нельзя разбрасываться.

Избранные да спасутся!

На холме Раймер пробыл с четверть часа. Осматривал окрестности, о чем-то думал, а возвращаясь, в нескольких местах брал почву и подолгу мял ее в больших ладонях.

Зато когда подошел, на его строгом вытянутом лице, украшенном черной с сединой бородой и обрамленном выбивающимися из-под широкополой шляпы длинными волосами, было написано некое подобие удовольствия.

Мужчины почувствовали важность момента, стали подтягиваться со всех сторон поближе к предводителю. Лишь женщины продолжали заниматься стряпней, да возились в траве дети. Те из них, что помладше, ибо старшие помогали взрослым.

– Здесь остановимся, – провозгласил Раймер. – Место хорошее. Не зря нас вел сюда Господь! Река, лес для построек, а земля такая – будет родить пшеницу, лишь успевай убирать. На холме поставим укрепление, и никто нас здесь не посмеет тронуть. В добрый час пришли мы сюда.

– А если индейцы? Они же считают земли своими, – напомнил Паркинс.

– Господь дал землю избранным. То есть нам. Индейцы пусть убираются куда хотят, – убежденно произнес предводитель. – Здесь поселимся мы. И мы вправе убить любого, кто попытается нам помешать жить так, как мы хотим. Не так ли?

– Да! – дружно поддержали Джорджа остальные. – Если Господь за нас, кто против?

– Так вознесем хвалу Господу нашему за дарованные им милости!

Помимо руководства, Раймер исполнял обязанности проповедника и делал это с большим чувством ответственности.

А там подоспел обед. Может, не слишком вкусный и не слишком обильный, однако по случаю выбора места был открыт бочонок с виски, и хорошее настроение поселенцев стало еще лучше.

Главное – найти себе пристанище.

Восток Великих Равнин.

Меньше двух лет назад

Бревенчатые стены застыли преградой. Пусть они не были настолько высоки, однако перемахнуть их с налета было невозможно. На внутренней стороне была возведена насыпь, позволяющая спокойно, укрываясь за частоколом, стрелять по возможным нападающим. Против пушек подобное укрепление было бессмысленным, так и возводили его не против регулярной армии с артиллерией, а против кочевых индейских племен, время от времени проходивших по прерии неподалеку от новоявленного городка.