В этот день занятие удалось на славу. Шорти показывал Брайони, как нужно быстро выхватывать револьвер из застегнутой кобуры, не теряя драгоценных секунд в опасной ситуации. Помимо своего револьвера, она упражнялась также и с «кольтом», весившим значительно больше, но дававшим возможность сделать шесть выстрелов подряд. Брайони удалось попасть в три банки из пяти.

«Неплохо, – подумала девушка, довольная собой. – Роджер, вне всякого сомнения, был бы очень удивлен».

Брайони так увлеклась стрельбой, что совершенно позабыла о надвигающейся буре и вспомнила о ней только тогда, когда Шорти принялся спешно собирать жестянки, объявив, что настало время возвращаться.

– Мэм, мы уже достаточно долго заигрываем с этой бурей, – сказал старший ковбой, забирая у девушки свой шестизарядный «кольт». – Давайте-ка побыстрее двинем обратно на ранчо. По правде сказать, ветер уже поднимается, скоро он взметет песок.

Брайони взглянула вверх и с тревогой отметила, что туманная пелена зловеще разрослась. В воздухе висела все та же удивительная тишь, однако ветер, казалось, очнулся от оцепенения и беспокойно взметал пыль вокруг. Шорти был уже в седле и, дожидаясь Брайони, зорко всматривался в затянутый облаками горизонт. Наконец он сплюнул табачную жвачку и вытер губы.

– Буря движется быстрее, чем я предполагал, мисс Хилл. Нам следует поторопиться, иначе мы не поспеем на ранчо прежде нее.

Сумрак нервно храпел. Брайони уже поставила одну ногу в стремя, как вдруг выстрел ухнул в сгущающейся темноте.

Испуганно оглянувшись, она увидела, как Шорти Баханэн сполз с седла и повалился в пыль у ног своего скакуна. На несколько коротких страшных мгновений Брайони потеряла способность двигаться. В ужасе смотрела она на нелепую фигуру старшего ковбоя, уткнувшуюся лицом в песок. Наконец из горла Брайони вырвался крик, и, кинувшись к Шорти, она, обезумев, принялась трясти неподвижное тело, пока не перевернула его на спину. Голова Шорти безжизненно мотнулась в сторону, а из груди брызнула кровь, пачкая руки и одежду Брайони. Она снова закричала. Вдруг откуда-то издалека порывом ветра донесло стук копыт и дикие визги. Грянул еще один выстрел. Пуля просвистела чуть выше головы Брайони. Девушка вскочила с колен, в ужасе оглядываясь на мчавшихся всадников.

Двое индейцев с перьями на головах и в боевой раскраске быстро приближались к ней. Воздух оглашали их воинственные кличи, наполняя сердце Брайони неизъяснимым ужасом. Воспоминание о зверских обычаях апачей молниеносно пронеслось у нее в голове, и, подстегнутая паническим, леденящим кровь страхом, девушка побежала. Сумрак, почувствовав опасность, сорвался с места, едва Брайони вскочила в седло. Позади раздался еще один выстрел. Пуля просвистела так близко, что едва не оцарапала кожу на щеке всадницы. Нервная дрожь пробежала по телу Брайони, но девушка не оглянулась. Она и без того чувствовала, что индейцы очень близко. Ей некуда было бежать, кроме как вперед к горам. Приникая к гриве Сумрака, Брайони, давясь слезами, умоляла коня прибавить ходу и спасти ее. Руки, которыми она сжимала поводья, были липкими от крови Шорти, и тошнота то и дело подступала к горлу девушки. Сумрак стрелой преодолел ровное пространство, но, даже достигнув предгорий, Брайони слышала за спиной грохот копыт преследователей, и их воинственные вопли пронизывали ее ужасом до мозга костей. Задыхаясь от истерических рыданий, Брайони подгоняла Сумрака, пустившись вверх по извилистой горной дороге.

Тем временем усилился бешеный рев ветра, и огромное облако песка и пыли поднялось с земли.

Было еще не поздно, однако «Серебряная шпора» начала уже заполняться вечерними посетителями. Ковбои, фермеры и городские жители искали в салуне укрытия от надвигающейся бури, желая переждать непогоду в веселом обществе и при ярком свете. Пианист уже барабанил по клавишам, салунные девицы прохаживались между игорными столами в своих самых вызывающих нарядах. Сама Мэг Донахью в брильянтовых серьгах и в пышном платье из тафты помогала Люку за стойкой, а Лайла Гаррет, высокая, длинноногая брюнетка, танцевала на крышке одного из игральных столов, размахивая юбками и поддразнивая посетителей обтянутыми черными чулками коленками. Ковбои одобрительно кричали и посвистывали. Джинджер Ла-Рю, заново наполняя стаканы пятерых проезжих старателей, уже порядочно пьяных, нетерпеливо поглядывала на двери салуна и разочарованно ругалась всякий раз, когда в них появлялись очередные посетители. Проклятия срывались с ее языка, потому что ни один из вновь прибывших не был тем, кого ждала Джинджер, – Техасцем Джимом Логаном.

В самом деле, где его черти носят, недоумевала она, поспешно расставляя стаканы старателей на подносе. Техасец обещал сегодня угостить ее ужином в гостинице, и ей весьма нелегко было уломать Мэг разрешить ей отлучиться вечером на час. Кроме того, весь сегодняшний день она потратила на приготовления, желая предстать перед Логаном в лучшем виде. У нее даже рука разболелась от тщательного расчесывания медно-рыжих волос. Теперь они блестели, как начищенное пенни. Она перемерила все лучшие свои платья, прежде чем остановилась на облегающем, из фиолетового шелка, с глубоким вырезом на груди. Длинные серьги свисали у нее с ушей, несколько блестящих браслетов украшали запястья, а на шее сверкало ожерелье. Губы и щеки Джинджер ярко накрасила красной краской, глаза ее блестели в предвкушении ожидаемой встречи. Последнее время Джинджер редко проводила вечера с Техасцем. Он не особенно часто заглядывал в «Серебряную шпору», ночуя, вероятно, в своем номере в отеле. Так он по крайней мере говорил. Джинджер, однако, подозревала, что за ее спиной он крутил любовь с другой. Работая в салуне, она кидала ревнивые взгляды то на Лайлу, то на Грейси, то на Элли Сью и кусала губы от гнева, гадая, кто же из них заменяет ее в постели Логана последнее время. И даже тогда, когда Джинджер была вместе с Техасцем, она подмечала у него отсутствие должного интереса к своей персоне. Он больше не целовал ее с яростным наслаждением, как прежде. Его ласки были дежурными, бездумными, а мысли… мысли его витали где-то в другом месте. Это доводило Джинджер до исступления, но она бессильна была что-либо поделать. Единственное, что было в ее силах, – это стать настолько соблазнительной, что он не сможет противостоять искушению и страсть его загорится с новой силой. Вот почему сегодняшний ужин был настолько важен для Джинджер. В этот вечер она собиралась пустить в ход все свои чары.

– Поторапливайся с нашим виски, дорогуша, – неожиданно выкрикнул один из старателей.

Выругавшись шепотом, Джинджер взяла поднос с приготовленными напитками. В этот момент двери салуна распахнулись, и на пороге появился Джим Логан. Окинув из-под полей сомбреро всех присутствующих коротким холодным взглядом, он вошел внутрь и ленивой походкой направился к дальнему столику в углу, откуда хорошо были видны двери.

На сердце у Джинджер полегчало, и она радостно улыбнулась. Быстро обслужив старателей, девушка поспешила к столу Логана, наклоняясь для поцелуя так, что ее полные, тяжелые груди почти что вывалились из платья.

– Техасец, душка, я думала, ты уж меня совсем позабыл, – пожурила она молодого человека, проводя крепко надушенной ладонью по его щеке. – Где же ты был, мой сладкий?