Брайони замерла в своем укрытии, едва осмеливаясь дышать. Сердце ее стучало так громко, что она боялась, как бы индейцы его не услышали. Они стояли к ней спиной, и только пышные перья колыхались над их широкими спинами, но Брайони знала, что стоит им слегка повернуть головы…

В этот момент сердце едва не остановилось у нее в груди от изумления.

– Свежак. Похоже, ее только что прикончили, ты не находишь? – сказал один из ее преследователей на чистом английском языке. Голос Брайони узнала мгновенно. – Вероятно, эта тварь испугала ее жеребца, и девчонка пристрелила ее, согласен?

Брайони зажала рот рукой, опасаясь издать лишние звуки. Она узнала бы из тысячи этот грубый, хриплый голос! Зеке Мердок! Она впилась пальцами в землю, содрогнувшись всем телом. Зеке Мердок!

Преследователи тем временем выпрямились, и Брайони могла видеть только их сапоги. Она едва верила своим ушам. Все это время она была уверена, что ее преследуют индейцы, отступники-апачи, жаждущие крови, а они оказались белыми. Зеке Мердок и… кто же это с ним?

Брайони тут же получила ответ на свой вопрос.

– Да, – ответил Зеке голос Расти Джессапа, – похоже, что так. Она не могла далеко уйти. Может, мы еще сумеем ее догнать.

Оба разбойника вскочили на лошадей, и Брайони стало хуже их слышно. Шум ветра скрадывал некоторые слова, но она все равно изо всех сил старалась их расслышать. Один вопрос не выходил у нее из головы.

«Почему? Почему? Почему?» – билось у нее в висках. Почему они ненавидят ее так сильно, что готовы преследовать, травить, словно дикого зверя?

– Эта чертова буря становится слишком сильной, – проворчал Зеке Мердок.

Хотя Брайони не могла видеть его лица, ей не стоило никакого труда вообразить нечесаный клок светлых волос, злорадные голубые глаза, толстые, ухмыляющиеся губы. Этот ужасный человек с бычьей шеей похитил ее с дилижанса, торговал ее честью у Джилли. Да она скорее умрет, чем снова попадет к нему в руки. Брайони зажмурила глаза, не в силах терпеть ослепляющих уколов мелких песчинок, и вся обратилась в слух.

– Поворачиваем назад, – скомандовал Зеке. – Мы все равно не найдем ее следов в такую непогоду.

Еще ливень может хлынуть. У меня нет желания быть застигнутым грозой или, еще чего доброго, наводнением. Глянь, небо темнеет с каждой минутой!

– Но ведь у нас приказ убить девчонку! – возразил Джессап. – Она может провалить всю нашу операцию, если… – следующие несколько слов заглушил яростный порыв ветра. – А кроме того, – надсаживал голос Расти, стараясь перекричать бурю, – она видела, как мы застрелили Баханэна. Нам нужно ее прикончить!

– Она не могла нас узнать, Джессап! – крикнул ему в ответ Мердок. – Будет тебе пререкаться, давай уносить ноги, пока еще эти тучи не прорвало окончательно. Мы угрохали ее старшего ковбоя. Полагаю, это хорошенько напугает мисс Хилл. Но если даже такое происшествие не заставит ее уехать, тогда эту девицу отсюда уже ничто не выкурит. Да в любом случае, думаю, буря убьет ее не хуже, чем мы, так что босс будет доволен, и нам вовсе незачем мокнуть до последней нитки. Черт возьми, один этот песок чего стоит. Я и так уже на пять футов перед собой ничего не вижу. Все, поехали!

Ветер заглушил ответ Расти Джессапа, но он, должно быть, согласился с главарем бандитов, потому что в следующую минуту они развернули коней и ускакали в противоположном направлении. Дрожащая Брайони еще несколько секунд оставалась в своем жалком убежище не в состоянии шевельнуться. Каждый мускул ее тела трепетал, и слезы струились по щекам. Она так и не поняла, зачем Зеке Мердок и Расти Джессап хотели убить ее. Однако теперь ей стало ясно, что они действовали не самостоятельно. Очевидно, существовал некий заговор против нее, и эти люди были наняты кем-то неизвестным, желавшим ее смерти. Брайони похолодела от ужаса. Ей захотелось навсегда остаться здесь, забившись в щель, отгородившись от ужасного внешнего мира, но песчинки все сильнее жалили ее лицо, дышать становилось все труднее. Брайони знала, что не должна больше медлить, если хочет остаться в живых. Ей необходимо найти где-то укрытие от свирепствующей непогоды. На время ей следует забыть о Мердоке и Джессапе. Она не может тратить остатки энергии и сил на догадки о том, кто их нанял и почему.

Устало выкарабкавшись из своей щели, Брайони закрыла лицо руками, потому что мельчайшие частички пыли насквозь пробивали платок. Взглянув наверх, она заметила, что небо в самом деле значительно почернело. Огромное, густое облако пыли накрыло собой все вокруг. Неистовый ветер разметал ее волосы. Ослепительная вспышка молнии на мгновение разодрала чернильное небо. Брайони оглянулась в отчаянии, не зная, куда податься. Ей вспомнились слова Шорти о том, что в горах полно естественных пещер. Если бы посчастливилось найти хотя бы одну!

Согнувшись почти вдвое, Брайони заковыляла против ветра. Каждый шаг давался ей с трудом из-за страшной боли в лодыжке. Она медленно продвигалась вперед по едва различимой дороге. Добравшись до узкого крутого поворота, Брайони принялась ощупывать руками горный склон, отчаянно надеясь отыскать хоть какую-нибудь щель, но перед ней, к несчастью, высилась цельная гигантская глыба без единой трещинки. Спасения ждать было неоткуда. Глотая слезы, Брайони почти бессознательно побрела дальше.

Девушка потеряла счет времени, превозмогая боль в ноге и сопротивляясь сбивающему с ног и доводящему ее до исступления ветру. Брайони чувствовала, что силы ее на исходе, а поиски убежища не давали никаких результатов. Оглянувшись назад, она поняла, что недалеко ушла от поворота. Отчаяние охватило ее, а новый порыв ветра повалил на колени. В этот момент он не могла думать ни о чем. Она только плакала и мечтала, чтобы ужасная боль в лодыжке прошла, в ушах прекратился кошмарный вой ветра, а острые песчинки перестали колоть и царапать ее лицо. Брайони попыталась подняться еще раз, но не смогла. Ветер все усиливался, и девушка ощутила, как проваливается в бездонную, тошнотворную черноту. Потеряв сознание, она распласталась на горной дороге.

С тихим стоном Брайони пришла в себя, с трудом осознавая, что чьи-то руки прикасаются к ней. Открыв глаза, она различила сквозь мутную пелену силуэт мужчины, склонившегося над ней и закрывавшего ее от порывов ветра. Лицо его закрывал синий платок, а на лоб было надвинуто широкополое сомбреро, но тем не менее Брайони вмиг узнала широкие плечи и спокойные голубые глаза, и возглас облегчения сорвался с ее губ.

– Пожалуйста, помогите мне, – прошептала она, комкая слова из-за платка, все еще закрывавшего ее рот.

Джим Логан кивнул, и его сильные руки обхватили дрожащее тело девушки. Он поднял ее и понес сквозь разбушевавшуюся бурю. Осторожно усадив Брайони в седло своего каурого жеребца, он сам занял место впереди нее, и Пекос тяжело поскакал вперед по горной дороге. Измученная Брайони прижалась к широкой спине Логана, благодарная ему за тепло и защиту.

Она не могла бы с точностью сказать, сколько минут или часов прошло, прежде чем Пекос, выбравшись на северный склон горы, остановился у зияющей щели в каменной толще под нависающей скалой. В этот момент Брайони ощутила на своем лице первые тяжелые капли дождя, и следом за ними прогрохотал оглушительный удар грома. Логан снял девушку с седла и на руках отнес в пещеру. Затем он вернулся за Пекосом, который свободно прошел внутрь. Вскоре Брайони уже отдыхала, довольно удобно устроившись на толстом одеяле около небольшого костерка, положив голову на седельную сумку. Логан сидел рядом, поджав под себя ноги, а позади них стоял Пекос, привязанный к каменной глыбе недалеко от входа в пещеру. Они уютно расположились вне досягаемости дикого дождевого потока, хлеставшего по горной поверхности. Время от времени его голубоватую пелену прорезали вспышки молний и страшные удары грома сотрясали воздух. Взгляд блестящих зеленых глаз Брайони остановился на лице своего спасителя.