— А-а… понятно, — протянул Элегор и погрузился в размышления.

— Что значит «свободный»? — встрял Кэлберт, нахмурив густые брови. Показывать перед «умными родственничками» свое незнание было неприятно, но другим путем добыть информацию, раз герцог не собирался задавать вопрос, не представлялось возможным.

— Свободным называется измерение, в котором отсутствует любое проявление жизни, исключая минимально пригодную атмосферу и почву, то есть такой мир, с которым только начинают работать Силы или боги, создавая в нем растения, животных, поселяя разумных существ… Такие миры — истинный простор для творцов, в их тишине любят отдыхать философствующие боги, а еще… — Принцесса помедлила и, сочтя, что пират имеет право на это мрачное знание, неохотно признала: — Нередко здесь запирают, отрезая от магических энергий, особо предприимчивые создания, крупно насолившие могущественным божествам, Силам или самому Творцу…

— О драные демоны! — выдохнул Кэлберт самое приличное, что ему пришло на ум, и грязно выругался про себя. — Ты хочешь сказать, что вы перешли кому-то дорожку, потому и оказались в этой адской дыре, а меня прихватили просто за компанию?!

— С таким же успехом, дорогой братец, — ехидно отрезала Элия, резко крутанувшись к корсару, уперев руки в бока и гневно полыхнув глазами, — крупно вляпаться мог именно ты. А мы — невинные жертвы, случайно оказавшиеся на дороге кровожадного морского разбойника, поэтому и угодили в ловушку. Ловушку, расставленную исключительно для некоего шустрого пирата, разыскиваемого стражей морей нескольких сотен, если я не ошибаюсь, государств и патрулями Океана Миров, того самого, за голову которого объявлена баснословная награда серебром, золотом, драгоценными камнями или в ином денежном эквиваленте по выбору. Кроме того, если уж говорить о ловушке, она могла быть расставлена на всех нас. Но, — богиня несколько сбавила тон, — версия тюрьмы для инициативных идиотов, доставших миры, не кажется мне достоверной.

— Почему? — Вопрос прозвучал в хоровом исполнении Кэлберта и Мелиора.

Врожденный инстинкт выживания заставлял их рассчитывать на самое худшее, поэтому братья приняли гипотезу принцессы так близко к сердцу. Королевский замок или палуба корабля — не важно, что было до сих пор пристанищем для мужчин, мыслили они во многом схоже, ибо кровь из одного истока текла в их жилах. Против воли подмечаемое осознание этой схожести и выводило Мелиора из себя и одновременно заставляло его исподволь отдавать дань уважения брату.

— Если уж кто-то так стремился покончить с кучкой выродков Лимбера и одним надоедливым мальчишкой, — (при этих словах Элегор задиристо вскинул нос и приготовился защищать свою честь и высокую степень надоедливости), — то продумал бы проект более основательно. Зона безмагии, которую создала вокруг нас Буря Между Мирами, не позволяет воздействовать на сложившуюся ситуацию никому из богов, отсутствует даже возможность магического наблюдения. Единственное, что возможно при действующих заклятиях, просто установить наше примерное местонахождение, выявив площадь распространения блокирующего магию заклятия. Согласитесь, если уж мы так крупно кому-то насолили, то настоящей отрадой для мстителя должно стать наблюдение за нашими метаниями, предполагаемыми страданиями и, разумеется, возможность сотворения дальнейших пакостей.

Кэлберт, Мелиор и Элегор согласно кивнули: «Все верно!» Толк в хорошей мести — этой дивной забаве для оскорбленной души — мужчины знали.

— За нами никто не следит, непосредственной угрозы для существования пустыня не представляет, никто из нас не испытывает острого чувства опасности. Так?

Спутники принцессы прислушались к собственной интуиции (у богов это чувство развито ничуть не хуже обоняния, осязания или зрения) и вновь подтвердили свое согласие с ее логичными выводами.

— Значит, угрозы для жизни нет, — резюмировала богиня. — Когда-нибудь Буря Между Мирами все равно кончится, стоит только иссякнуть энергии амулета — наша кровь не сможет питать его бесконечно, и мы освободимся. Или начнут поиски Источник, родичи, знакомые, или мы сами найдем выход. Дожить до этого момента, исходя из настоящего расклада, у нас есть все шансы. Все, что мы можем пережить в пустыне, — это мелкие, пусть и досадные неудобства. Пыль, жара, холод, голод и жажда бога не убьют. Значит, столько трудов ради банальной пакости? Бред собачий! Самое сильное чувство, которое мы можем тут испытать, — это скука, а от нее еще никто не умирал. Ни один из богов не стал бы затрачивать столько усилий на столь бездарную месть. Значит, это не их работа. Рассмотрим теперь мотивы более высоких инстанций. Мы с вами не белые боги, избытком милосердия или святости не страдаем, но, насколько я знаю, Законов Великого Равновесия не нарушали, а по другому поводу ни Силы, будь то Вольные, принадлежащие к Иерархии Равновесия, Суду Сил или Двадцати и Одной, ни сам Творец карать не имеют права — не их юрисдикция.

— Мы, может, и не нарушали, — убежденно уточнил Мелиор, имея в виду себя и сестру. Каких бы грехов ни числилось в длинном списке Небесной Канцелярии за Лоулендским Пауком, Законов Равновесия он точно не преступал — нужды не было. — Но что касается герцога Лиенского и этого… мм… незаконнорожденного, — вовремя вспомнив о том, что обещал Элии не провоцировать пирата, подобрал подходящий синоним слову «ублюдок» принц, — как ты можешь быть уверенной, дорогая?

Кэлберт ощерился, прекрасно понимая, что его только что оскорбили вновь, а Элегор задумался над тем, не обидеться ли ему на слова интригана, но, поразмыслив, решил не злиться, а счесть рассуждения о своей возможной виновности комплиментом: ведь нарушить Равновесие — это так круто!

— Уверена или нет, это тема для другой дискуссии, брат, я не собираюсь вступаться за них или что-то доказывать тебе, но любой Суд Сил тем и отличается от божеского, что никогда не карает невиновных. Мы с тобой чисты перед Высшим Судом и тем не менее влипли в эту переделку наравне с Элегором и Кэлбертом, а посему вывод очевиден: Силы здесь ни при чем. Во всяком случае, это не наказание Сил.

— Ты, как всегда, права, милая, — немного подумав, нехотя признал принц.

— Конечно, родной, я всегда права, — улыбнулась брату принцесса. — Спорить с богиней логики — дело не только безнадежное, но и бессмысленное.

— Согласен, дорогая! — вежливо ответил Мелиор и нежно поцеловал руку сестре.

Этот элегантный придворный жест в исполнении принца, одетого в шикарную набедренную повязку, показался Кэлберту до того комичным, что пират не удержался и тихо фыркнул. Элия услышала это и метнула на мужчину предупредительно-строгий взгляд. Кэлберт, небрежно извиняясь, пожал плечами и поспешил перейти к следующему вопросу, который еще не был уточнен:

— А что такое вычищенный мир? Ты говорила, что мы могли оказаться и в нем!

— Это измерение, в котором некогда была жизнь, но ее уничтожили Силы, боги или люди, — охотно ответила принцесса.

— Люди? — пренебрежительно удивился Элегор, не оспаривая первых двух пунктов. — Как? При их-то жалких силенках?