Рус смотрела на гостя с холодным любопытством, как и полагалось королеве. Он оказался высоким, немного худощавым парнем, на вид лет двадцати двух. На нём был чёрный камзол с вышитым золотом королевским гербом на груди. Почти такой же, как носил Кери, да и она сама. А значит перед ними стоял очередной представитель ордена магов, из числа тех, что несут службу во дворце.

Но стоило девушке прийти к этому выводу, как гость открыто улыбнулся и, сделав ещё несколько шагов, остановился перед её рабочим столом. Он смотрел на Рус слишком открыто для постороннего. В его зелёных, как молодая листва, глазах не было и намёка на страх… одно лишь недоумение.

— Эри, — выдал парень и хотел уже подойти, но почему-то передумал. — Прости… я должен бы приехать раньше.

И тут её будто бы озарило.

— Артур, — произнесла она шёпотом, словно пробуя это имя на вкус.

И стоило ей это сказать, как замерший рядом Кери дёрнулся, будто его кто-то толкнул. Он уставился на королеву, испуганно полагая, что она узнала брата. Но… ничего этого не произошло. Перед ними до сих пор была Рус, считающая себя рабыней и самозванкой.

Разглядев яркие зелёные глаза гостя, девушка вспомнила, что уже видела такие. На семейном портрете королевской семьи, висящем в одной из её гостиных. Правда там принцу было около одиннадцати, и его светло-каштановые волосы смешно топорщились в разные стороны. Теперь же он предпочитал завязывать их в аккуратный хвост, но сходство с портретным Артуром всё равно присутствовало.

Рус смотрела на брата королевы и никак не могла выбрать правильную линию поведения. Как-то так вышло, что они с Кери до сих пор не обсудили этот момент, хоть и ожидали приезда принца. Им вообще весь этот месяц было совсем не Артура, который по неизвестным никому причинам не желал возвращаться во дворец. По этому поводу ходили разные слухи, но королеве об этом никто не докладывал.

— Явился, — бросил Кери, всем своим видом демонстрируя холодное отчуждение. — А мы ждали тебя ещё месяц назад.

— Я знаю, простите… — попытался объясниться принц. — Так получилось, что я не мог…

— Не мог?! — раздражённо выпалил ученик верховного мага. — Да у тебя сестра фактически с того света вернулась!

— Понимаю. Прости Эри. Но я, правда, не мог.

Артур выглядел таким виноватым, что Рус не смогла и дальше стоять на месте, как какой-то столб. Осторожно обогнув необычно разозлённого Кери, она обошла стол и остановилась в шаге от принца. Вблизи он оказался почти на голову выше её самой, хотя Рус никогда не считала себя низкого роста. По правде говоря, ей было любопытно, каким человеком окажется брат Эриол. Почему-то ей казалось, что он должен быть таким же сдержанным и холодным, но на деле Артур производил впечатление доброго парня с широкой душой и добрым сердцем.

Он смотрел на стоящую перед ним девушку и… не знал что сказать. Ведь никогда раньше в глазах его сестры не было этого… то ли сочувствия, то ли теплоты. С самого дня смерти их матери она не позволяла себе подобных слабостей, считая, что не имеет права показывать другим свои чувства. С тех пор она закрылась ото всех, включая маленького брата. И только Кери иногда удавалось вытянуть её из этого панциря холода и безразличия.

Сам же Артур не мог вспомнить, когда в последний раз видел улыбку Эриол. Поэтому от удивления даже не нашёл что сказать.

Заметив его смятение, девушка вдруг снова решила проявить инициативу и легко положила руку на плечо принца, будто хотела этим жестом поддержать его.

Глядя на то, как при этом ошарашено перекосило лицо Артура, Кери мигом растерял весь свой гнев, думая теперь лишь о том, как бы ни рассмеяться.

— Я не виню тебя, — наконец, произнесла Рус, ловя его удивлённый взгляд. — Не мог — значит, у тебя были на то причины. Если захочешь рассказать о них, я буду рада выслушать.

Нет, Кери всё-таки рассмеялся. Да и кто бы сумел сдержаться, при виде того, как у Карильского принца от удивления медленно отвисает челюсть. Казалось, он вообще не верит своим ушам. Оно и понятно, ведь у них с Эриол были довольно напряжённые отношения, в последние годы они вообще перестали говорить друг с другом. А тут такие резкие перемены.

— Эри… — хриплым голосом выговорил Артур.

Он легко накрыл её ладонь своей и, к собственному удивлению, тоже рассмеялся. Потом, видя, что она улыбается, вдруг подхватил ей на руки и закружил по кабинету. Поддавшись общему веселью, Рус тоже начала хохотать. Правда при этом активно уговаривала принца вернуть её на место, и тот, в конце концов, сжалился. Но едва её подошвы коснулись пола, как она снова оказалась прижата к широкой груди брата королевы.

— Прости, что не приехал сразу. Я так рад, что ты вернулась! Можешь не верить, но я безумно по тебе скучал, — затараторил принц. — А ещё мне сказали, что ты не в себе. И… я просто…

— Артур, мне нужно кое-что тебе пояснить, — голос Кери прервал столь пылкое объяснение.

Пришлось Его Высочеству выпустить сестру из объятий и изобразить крайний интерес к словам молодого мага.

Оказавшись на свободе, Рус поспешила вернуться в своё кресло, под защиту тяжёлого стола, заваленного кучей бумаг. Ей, конечно, были приятны объятия Артура, но в эти моменты она гораздо сильнее ощущала, что занимает чужое место, незаслуженно получает любовь чужого брата.

— Рад, что ты всё-таки со мной разговариваешь, — бросил принц, смотря на друга, которого уже давно считал своим названным братом.

Кери хмыкнул, но предпочёл проигнорировать эту колкость. Сейчас на первом месте были совсем другие вопросы. Но одну маленькую месть он всё-таки припас.

— Ты кстати зря так обольщаешься, — насмешливо проговорил ученик Мардела, расслабленно опираясь на край стола. — Эри тебя не помнит.

— Как?! — только и смог сказать Артур, снова глядя на притихшую сестру.

— Так. Она никого не помнит. И себя тоже. Лекари утверждают, что всему виной травма головы. Они не уверены, вернётся ли вообще к ней память, поэтому весь последний месяц наша Эриол занималась тем, что училась быть собой… В то время как её брат болтался неизвестно где и непонятно с кем.

Артур снова предпочёл проигнорировать его упрёк. Вместо этого он виновато посмотрел на королеву, будто ожидая от неё опровержения этих слов, но она лишь отрицательно мотнула головой.

— Это правда, — добавила, видя, что принц не желает верить.

— И что же, никак нельзя помочь?

— Нет, — подтвердил Кери. — Только учить всё заново. Но Эри прекрасно со всем справляется. И уже почти умудрилась вернуть политику королевства на нужный курс. В то время как её брат…

— Да понял я, понял. Простите ещё раз. Больше не уеду, — выпалил Артур. И выглядел сейчас ещё более виноватым, чем в первые минуты после своего появления.

Так как никто из них ещё не завтракал, дальнейший разговор было решено совместить с приёмом пищи. Тем более что в гостиной их уже ждал накрытый стол и куча блюд с самыми разными вкусностями.