— Ох, — только и смогла сказать Рус, с небывалым облегчением садясь на край кровати. Затем помолчала немного и снова посмотрела на гостя. — Я что, на самом деле проспала весь день? Какой ужас!

— Да всё в порядке, — отмахнулся брат королевы. — Это всё происки вездесущего Кери. Я уверен, что он напоил тебя одним из своих излюбленных снадобий, вот ты и уснула. Подозреваю, что он собирался разбудить тебя перед встречей с сайлирцами, но так как переговоры отменились, решил дать тебе выспаться.

Рус кивнула, всё ещё пытаясь прийти в себя после такого долгого сна, но в голове до сих пор было как-то уж слишком мутно, поэтому девушка предпочла снова опуститься на подушку.

— И что же я теперь буду делать ночью? Спать то мне совсем не хочется, а за окном давно темно… — протянула она, обращаясь к себе самой.

— Ну… пообщаешься с братом, — Артур сел, и с задорным видом уставился на девушку. — Мы с тобой тысячу лет не разговаривали. Раньше ты была слишком занята для такой пустой болтовни.

Она ничего не ответила. Очнувшийся мозг только сейчас вдруг сообразил, что она до сих пор не знает, как себя вести с принцем. Друг он или враг? Опасен ли для неё? Кто знает, может именно по его приказу была убита королева?

Рус и раньше не очень-то доверяла людям, а проведя месяц во дворце, поняла, что здесь дела обстоят ещё хуже, чем в рабских бараках. Тут даже тот, кто с виду казался добрым, милым, учтивым и благородным, мог недрогнувшей рукой легко вогнать тебе нож в спину. Именно поэтому она до сих пор предпочитала добровольное затворничество в своих покоях, вместо традиционного королевского образа жизни. Рус всего дважды присутствовала на общих обедах, и то только потому, что туда были приглашены представители иностранных делегаций. В развлечениях придворный не участвовала вовсе, просителей и гостей тоже пока не принимала. Весь её круг общения состоял из Кери, Кая и Мардела, ну и Камиля. И такое положение устраивало всех. Пока ни появился Артур.

— Я слышала, что ты был в Сайлирии, — проговорила девушка, тщательно обдумывая каждое слово. — И гостил в императорском дворце.

— Да, но я прожил там совсем недолго. Всего пару дней. Потом дела увели меня дальше, — он продолжал говорить всё с тем же весёлым задором, но в глазах почему-то появилась грусть. — Меня вообще изрядно помотало по миру, пока тебя не было. Кстати, где ты пропадала так долго?

— Я… — замялась девушка, — почти ничего не помню.

Почему-то она не могла заставить себя рассказать этому улыбчивому парню ту сказку, что говорила всем остальным. Ей было дико жаль его… ведь он потерял родителей, а потом и единственную родную сестру. Именно ту, которую она сейчас перед ним так старательно изображала.

Заметив её сомнение и откровенное смятения, Артур вдруг подался вперёд и зацепил пальцами висящий на её шее кулон.

Рус вздрогнула и едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. Она до сих пор очень тяжело переносила прикосновения посторонних, но… этот парень её почти не пугал.

— Красивый камушек, — проговорил принц, проворачивая его перед глазами. — Раньше у тебя был почти такой же.

— Да? — удивление Рус было совершенно искренним, ведь она и не подозревала, что Эриол носила что-то подобное.

— Угу, — кивнул парень. — Так с виду и не отличишь. Но… это не он. — Артур вдруг перевёл взгляд с синего камня на её глаза и в одно мгновение стал совершенно серьёзным. — Сними его, пожалуйста.

— Зачем? — она очень старалась, чтобы он не заметил её испуг, но судя по ухмылке принца, у неё не получилось.

— Хочу посмотреть на тебя без этой штучки, — продолжил он, сверля её спокойным холодным взглядом.

Теперь от его весёлости и беззаботности не осталось и следа. Милый парень куда-то исчез, и на его месте появился Карильский принц. Достойный брат Ледяной королевы Эриол.

Под его взглядом Рус вся сжалась и попыталась отползти дальше, но была остановлена одной лишь кривой ухмылкой.

— Ну что же ты, сестрёнка? — бросил он, изображая удивление. — Я ведь знаю, что это артефакт, призванный изменить внешность. Как и то, что его сделал Кери. Только у него получается создавать амулеты, от которых совершенно не фонит магией.

— Это подарок… — выговорила Рус. — Я обещала, что не сниму его.

— В таком случае, его сниму с тебя я, — ответил принц и потянулся к её шее.

От испуга девушка застыла и перестала дышать. Она знала, что должна как-то помешать ему, возмутиться, позвать на помощь, в конце концов, но даже пошевелиться не смогла.

Артур снова усмехнулся.

— Милая, — шепнул он ей на ухо, осторожно расстёгивая замочек на цепочке, — я знаю, что ты не Эриол. Её невозможно было сковать таким лёгким магическим воздействием.

Но как только амулет в виде синей капли соскользнул с её шеи и оказался в руках принца, он вдруг побледнел и уставился на Рус, как на приведение.

— С ума сойти, — хрипло проговорил он, не веря собственным глазам. — Но этого же не может быть! Ты же мертва!

Девушка опустила глаза и отвернулась. Она до последнего не хотела верить, что ошиблась в Артуре. Даже жалела его. Ведь, судя по его словам, он всё-таки имел отношение к смерти сестры. И тут её будто что-то дёрнуло. Захотелось высказать ему всё, выплеснуть всю ту обиду и напряжение, что копились в ней так долго. И она не стала себя сдерживать.

Встала с кровати и, повернувшись к принцу, подняла на него полный злобы взгляд.

— А вот и не мертва! — холодно процедила она совсем другим голосом, от которого Артур мгновенно вздрогнул. — Что, не оправдались твои надежды? А? Хотел прикончить собственную сестру?!

— Что?! Эри! Как ты можешь так думать? — воскликнул парень, тоже поднимаясь с кровати.

- Откуда же такая уверенность в моей смерти? — ироничным тоном поинтересовалась Рус.

— Я проводил расследование. Нанимал лучших сыщиков. Встречался с такими людьми, что даже нашей тайной полиции не снилось, — он начал раздражаться. — Я выяснил всё, кроме имён людей, организовавших это убийство. Каждую мелочь и деталь. И ещё… — Артур нервно потянулся к карману и извлёк оттуда маленький кожаный мешочек. А когда оттуда выпал точно такой же кулон, как носила Рус, протянул ей оба. — Сравни. Они одинаковые… внешне.

Она с любопытством протянула руку, но стоило ей коснуться того камня, что достал принц, как её будто бы обожгло неведомым огнём.

Рус отшатнулась, а на лице Артура снова появилось сомнение. Он переводил взгляд с кулона на побледневшую девушку и никак не мог уложить в голове происходящее.

— Ты не можешь его взять? — спросил принц, снова поднося к ней синий камушек.

Но едва тот соприкоснулся с её кожей, и она не смогла сдержать стон. В этот раз Рус было в тысячу раз больнее. Казалось, что каждая клеточка тела начинает плавиться под действием этого неведомого огня.