а после всё-таки подхватил вилкой кусочек запеканки и отправил в свой императорский рот.

— Очень вкусно, Василиса, — прокряхтел, пытаясь проглотить мой кулинарный шедевр.

— Весь противень ваш, Ваше Величество, — не прекратила лыбиться.

— Я съем всё до последней крошки, — сообщил.

И реально начал давиться этой вонючей капустной запеканкой. Он, что мазохист? Как это можно есть по доброй воле? Но красноглазый уверенно уже запихнул в себя половину противня.

Все присутствующие на кухне наблюдали за его мучениями с беспокойством в глазах. А тётка с модными бровями в какой-то момент крикнула:

— Целителя сюда.

Но красноглазый заявил, что с ним всё в полном порядке. А моя капустная запеканка безумно вкусная. Настолько, что он ни с кем делиться ей не станет.

* * *

А вечером император опять заявился в мои покои с ужином. Но в этот раз только для меня. И цвет лица у него был какой-то зеленоватый. Всё-таки зачем он моей несъедобной запеканкой давился?

— А ты ужинать не будешь? — полюбопытствовала, когда красноглазый поставил на стол поднос и уселся на диванчик.

— Боюсь, что после твоей запеканки я не смогу есть другую еду.

— Я могу ещё приготовить, — радостно сообщила.

— Хорошего понемногу, Василиса.

Пока я трапезничала, император становился всё зеленее. И я уже сама хотела звать целителей, чтобы он в моей комнате коньки не двинул. Но когда с едой было покончено, то Андар неожиданно попросил.

— Василиса, заплети мне косу.

— Что? — растерянно переспросила.

— Косу, — повторил, — интересно, как это делают в другом мире.

Нашёл, кого про косы спрашивать. Из моих волос даже хвостик собрать не получается. Хотя, колоски в детстве подружкам я плела. И только из-за того, что мне было немного стыдно, что император давился моей капустной запеканкой, я произнесла:

— Хорошо, давай попробую заплести тебе косу.

Он вручил мне в руки расчёску и резинку, а сам уселся на пол перед диванчиком, чтобы мне было удобнее делать ему причёску.

— Зачем, такие длинные волосы? — поинтересовалась, уже замучившись расчёсывать эту шевелюру.

— Воин обрезает волосы, когда проигрывает, — произнёс, — я, как понимаешь, ещё никогда не проиграл.

Вспомнила, что у Дэвида короткие волосы, как и у его герцога. Значит, они когда-то проиграли? Или они просто не воины?

— Победительница отбора уже определена? — спросила напрямую.

— Можно и так сказать, Василиса, — ответил.

— Тогда зачем всё это устраивать?

— Как будто я в восторга, — возразил.

— Ещё скажи, что тебя заставили, — фыркнула.

— Меня нельзя заставить что-то сделать, Василиса, — вновь этот властный тон, который сменяется на привычный с лёгкими нотками издёвки:

— Но иногда легче пойти по пути меньшего сопротивления.

— О чём ты?

— Все ждут от меня наследника, — пояснил, — но родить моего ребёнка сможет только истинная пара.

— Я всё равно не понимаю.

— Устраивая эти отборы и беря в жёны девушек, я показываю, что очень стремлюсь обзавестись наследником. И вся знать довольна и нет никаких попыток устроить государственные перевороты. К тому же можно пристроить свою дочурку во дворец. А чтобы девушки не просто так участвовали во всём этом фарсе, то приглашены завидные холостяки империи, которые тоже присматриваются к девушкам.

Это многое объясняет. И даже звучит не так плохо. Ведь здесь на обычную девушку может обратить внимание какой-нибудь лорд. А в обычной жизни они попросту бы никогда не смогли встретиться. Получается, что красноглазый тоже сваха, в некотором роде. Непонятно только одно:

— А зачем дебильные требования к участница?

— Нужно же мне как-то развлекаться, — рассмеялся, — к тому же я думал, что с такими требованиями участниц станет меньше. Но их стало ещё больше.

К этому моменту я закончила плести колосок императору. Честно признаться, получилось очень жалкое зрелище. Словно причёску плёл ребёнок с очень слабенькими ручками, потому что косичка начала разваливаться.

— Давай, Василиса, — произнёс, рассматривая мои парикмахерские старания.

— Что тебе дать? — уточнила.

— Боюсь, что ты ещё не готова мне дать то, что я хочу, — прозвучало достаточно двусмысленно, — поэтому давай свои маски от морщин. Всё-таки после девяти десятков лет жизни пора задуматься о молодости.

Глава 56

Когда мы с императором с тканевыми масочками на лицах развалились поперёк кровати в моей спальне, то мужчина неожиданно взмахнул рукой и из-за стены послышалось характерное «Бух». На мой вопросительный взгляд мне пояснили:

— Это Рина пытается подсмотреть, чем мы тут занимаемся.

Ну да, дворцовой мартышке почему-то очень интересно, когда мы с её братом целоваться начнём. Не в смысле, что мы когда-то начнём этим заниматься. Просто тогда девочка обронила подобную фразу. Кстати, о ней:

— Сколько лет твоей сестре?

— Двадцать, — спокойно ответил.

Значит, она не подросток, как мне показалось сначала. Хотя, ведёт она себя совсем по-детски. Даже сильнее, чем Иллиада. Хоть и получается, что дочурка герцога на два года младше Рины. Но даже по фигурам подобного вывода никогда не сделаешь. Потому что у дворцовой мартышки имеется угловатое худощавое тело девочки-подростка.

— Что случилось с вашими родителями? — задала не совсем корректный вопрос. И если бы красноглазый сейчас сказал, что это не моего ума дело, то я бы настаивать на ответе не стала. Но он без раздумий начал свой рассказ:

— Наш отец демон, а мать дракон. Только они не были истинными парами друг друга.

— Подожди, тогда, как родились вы с Риной? — уточнила.

Ведь совсем недавно император мне затирал, что от него родить сможет только его истинная пара.

— Есть хорошая магия, Василиса. Которая способна созидать прекрасное и помогать нуждающимся. А есть тёмная магия, которая разрушает мага, прибегнувшего к ней, изнутри. Мой отец прибег к подобной магии. И поплатился за это, как и вся наша семья.

— Но ты выглядишь вполне здоровым, — возразила.

— Да, на мне это не сказалось, — согласился, — видимо, боги простили моему отцу одно тёмное заклинание. Но через много лет ему понадобился ещё один ребёнок.

— Ты говоришь про свою сестру?

— Да, — согласился, — Рина родилась недоношенной и почти не подавала признаков жизни. Мать умерла во время родов, а отец вместе с ней. Знаешь, тёмная магия никак не сказалась на мне физически, но в один момент я потерял почти всю свою семью. Даже императором пережить подобное не легко. А Рина в детстве была совсем хиленькая, поэтому я иногда преувеличиваю с опекой над ней.

Я даже представить не могу, что когда-то моих родителей не станет. Пусть моя семья не идеальна, но я их люблю. И даже если хочу перехать от них чуточку подальше, то обязательно буду их навещать.

Когда прошло двадцать минут и пришло время снимать с себя масочки, то