она? — Лион обернулся и едва не вздрогнул: позади него застыло нечто, похожее на парящее над полом привидение.

Присмотревшись, он понял, что это всего-то белое постельное покрывало, наброшенное поверх швабры.

— Она принарядилась, — пояснила Элис. — Чтобы не так выделяться на балу. Я пыталась закрыть ее в ванной или в шкафу, как раньше, но она не далась! Как только девушки ушли, она взялась носиться по комнате, как оголтелая, и все переворачивать! Не знаю, что и делать…

— Всем разойтись! — послышался из-за двери голос Марго, а спустя мгновение и она сама появилась в комнате. — Что тут у вас происходит? Почему ты еще не в карете? Что за бардак вы здесь развели?

— Я позвал тебя для прикрытия, а не чтобы слушать бесконечное недовольное ворчание, — заметил Лион.

— Я посмотрю, как будешь ворчать ты, когда мы опоздаем на бал, и наш приезд наделает ненужного шума, — парировала Марго. — Пошли уже!

— Не могу, — тихо призналась Элис.

— Это еще почему? — удивилась Марго. Нахмурившись, она подошла к ведьме и несколько раз ее крутнула, пристально рассматривая роскошное платье, на фоне которого ее бледно-голубое казалось нарядом прислуги. — Все отлично! Платье великолепно, прическа — огонь! Чего ждем? Сразу предупрежу — кавалера не уступлю!

— Да не в том дело, — покраснев и бросив на Лиона быстрый взгляд, Элис закусила губу и кивнула на мирно парящую швабру. — Без нее уйти не выходит…

— А что тут у нас? — Марго приблизилась к швабре-привидению и, заглянув под покрывало, фыркнула. — Артефакт? И в чем проблема?

Она недоуменно взглянула сначала на Лиона, потом на Элис.

— Ох и недотепы вы оба! — закатила глаза Марго.

Вытянув руку, она схватила швабру за древко и, подойдя к Лиону, протянула внезапно замершую Изольду ему:

— Подержите, ваша светлость, иначе мы точно на бал опоздаем!

— Ты предлагаешь взять на бал швабру? — недоверчиво переспросил Лион, забирая непокорный артефакт.

— Есть другие варианты? — деловито уточнила Марго.

— Но у меня уже есть партнерша, — возразил Лион. — Думаешь, подмену никто не заметит?

— Острите, юный герцог, — хмыкнула Марго. — Значит, придумаете, как взять ее с собой, чтобы не привлечь внимания. Проблема решена?

Она вопросительно взглянула на Элис. Ведьма радостно улыбнулась и кивнула.

— Прекрасно! Пойдемте уже в карету! — страдальчески вздохнула Марго и, взяв Элис под руку, повела ее к выходу. — Высший свет уже заждался.

***

Насколько долго ехать до королевского дворца? Раньше Лион, не задумываясь, ответил бы — всего ничего, особенно если в упряжке хорошие лошади, а в карете — заядлые друзья. Ведь, как известно, за разговором любая дорога пролетает незаметно. Но сегодня он совершенно точно узнал — даже небольшое расстояние может превратиться в вечность, если запереть в одном экипаже ведьму, отступника, будущего советника короля и его лже-невесту. Даже звучало, как начало плохого анекдота.

От бесконечных пикировок Марго и Зэна вяли уши, и Лион взялся рассматривать пейзажи и тайком — Элис. Потом, когда понял, что до их переглядываний никому нет дела, перестал притворяться и основательно изучил ведьму с ног до головы — каждый камешек на ее платье, каждую завитушку на заколке, каждую складку на бретельке, игриво съехавшей с плеча. Сама Элис ввязалась в оживленную беседу с Марго, и, казалось, совершенно забыла о присутствии Лиона.

Даже обидно, как скоро она перестала в нем нуждаться. Совсем недавно все ее восхищенные взгляды принадлежали ему одному, а теперь она щедро делилась ими с аферисткой Марго, и даже наглецу Зэну, взявшемуся шутить, нет-нет, да перепадала улыбка. И только Лион сидел серее тучи, одной рукой подпирая подбородок, другой сжимая швабру.

«То ли еще будет», — ревниво размышлял он. Лишь только она окунется в великолепие высшего света, ощутит на себе сотни восхищенных взглядов — ее мир не будет прежним. Затмит ли блеск драгоценностей все прежние радости, изменится ли любимый, по-детски наивный взгляд? Лион знал ответ. Как знал и то, что будет любить новую Элис, с ее новыми взглядами. И все же ему хотелось запомнить ее такой — веселой, чуть взволнованной, неискушенной.

Будто услышав его мысли, Элис повернулась к Лиону, и их глаза встретились. От ее теплой улыбки все сомнения вмиг растаяли, словно ночной туман с первыми лучами солнца. Что бы ни случилось, он от нее не откажется. Пусть на этом вечере и придется изображать жениха Марго, совсем скоро он сделает так, чтобы их счастью ничто не мешало. Лион вовсе не собирался бежать и прятаться, как Фил. Он хотел всего и сразу. Зачем отказываться от титула и положения, если можно подарить все это ей?

— У тебя такой вид, как будто ты готовишься сразиться с монстром Ущелья, а не на бал едешь, — усмехнулась Марго.

— Иногда я думаю, что сражаться с монстрами проще, чем барахтаться среди благовоспитанных дам и господ, — отозвался Лион. — Монстры, по крайней мере, не скрывают своих намерений за фальшивыми улыбками и вежливыми речами.

— Никогда еще не был так с вами согласен! — подал голос Зэн.

Марго лишь фыркнула. Должно быть, ей было смешно слышать подобные высказывания от разорившегося аристократа, милостью герцога не лишившегося графского титула, как представили отступника леди Русс.

— Хотите очередной раз облить меня вежливой желчью? — догадался Зэн. — Что ж, ни в чем себе не отказывайте! Я давно научился не реагировать на подобные выпады в свой адрес.

— А лучше бы поучились вести себя с дамами, — вкрадчиво заметила Марго и демонстративно отвернулась к окошку.

Зэн уже открыл рот для очередной порции острот, когда Лион заметил голубой огонек на кончиках его пальцев. Элис, кажется, тоже обнаружила угрозу.

— А давайте поиграем в шарады! — ведьма вскинула руки в примирительном жесте, и в груди Лиона разлилось тепло — на запястье Элис виднелась тоненькая серебряная ниточка, украшенная одним-единственным голубым камнем.

Она не сняла браслет, хоть он не слишком сочетался с ее нарядом. Заметив, куда направлен взгляд Лиона, Элис смущенно улыбнулась и продолжила мирить непримиримое. А на горизонте уже показались очертания столицы.

— Да, кстати! — устав от шарад, Марго откинулась на спинку и взглянула на Лиона. — Может расскажешь нам про наследного принца. Вы ведь стали не разлей вода, раз он назначил тебя своим советником. Поговаривают, он настоящий красавчик.

— Вот это амбиции, — присвистнул Зэн, но Марго и бровью не повела.

— Он поступил в тот же год, что и мы, — ничуть не смутившись, отозвался Лион. — Убежден, что вы встречались в стенах Академии. Наверняка, твой острый глаз должен был приметить королевскую кровь.

— Первый год Его Высочество проучился инкогнито, — заметила Марго. — Лишь в конце второго курса его личность