подумала, что этот черноволосый наглец побуждал ее испытывать ужасные чувства, которые прежде прятались в самых сокровенных уголках ее сердца, утрамбованные бесконечными стараниями стать идеальной, чтобы нести в мир лишь радость, не доставляя другим ни единой тревоги или неудобства. Как будто рядом с ним в ней просыпалась другая Элис, которой она никогда прежде не знала. Эта новая Элис умела злиться, закатывать глаза и недовольно морщить нос. Она капризничала и вела себя совершенно неподобающим образом.

И каждый раз, когда она выходила из себя, Зэн улыбался.

— Чего ты добиваешься? — спросила Элис, продолжая гипнотизировать взглядом тренировочное поле — а вдруг Лион все же появится?

— Я? Добиваюсь? — изображая святую неосведомленность, переспросил Зэн. — Ну что вы, госпожа ведьма, я не осмелюсь чего-то от вас добиваться, иначе Ким мне все кости переломает!

Элис снова фыркнула и, развернувшись, прямо взглянула на доставучего отступника.

— Шел бы ты назад, — посоветовала она. — Твой магический резерв никуда не годится. Ты не сможешь защититься от моего атакующего заклятия.

— Ты собралась меня атаковать? — ужаснулся Зэн. — Кровожадная ведьма! Понятно, почему в старину вас сжигали на кострах!

— Что? — растерялась Элис. Она никогда ни о чем подобном не слышала.

— История, которую никогда не напишут в учебниках, — Зэн с видом профессора, читающего лекцию, выставил вверх указательный палец. — По крайней мере, пока существует Башня.

— Раньше ведьм сжигали? — переспросила Элис.

— Увы, сила, которой вас одарила богиня, всегда пугала обычных людей, вот самые узколобые и выискивали способы, как избавиться от того, чего не понимали. Не понимаешь — уничтожь — вот истина глупцов.

Выходит, ведьмы никогда не жили в мире, с грустью подумала Элис. Сперва их сжигали, а потом поработили и заставили поверить, что они всегда были бездушными куклами. Есть ли шанс разорвать этот порочный круг?

— Откуда ты все это знаешь? — подозрительно прищурилась Элис. В конце концов, все, что говорил ей Зэн, легко могло оказаться очередной выдуманной наспех шуткой. Просто, чтобы посмотреть на ее удивление, а потом посмеяться над доверчивостью, как он частенько делал до этого.

— Пошли с нами — я все тебе покажу, — он наклонился, и их глаза оказались на одном уровне. — Тебе понравится в библиотеке Ордена: там темно, полно книг и укромных уголков для тех, кто желает уединиться…

Элис поджала губы и, оттолкнув от себя Зэна, быстро зашагала в сторону розария. Да зачем она вообще с ним заговорила?!

— …с книгой! — насмешливо прокричал ей вслед нахальный адепт. — Желает уединиться с книгой! А ты что подумала?

Он в несколько шагов догнал Элис и, поравнявшись с ней, широко улыбнулся, явно довольный собственной плоской шуточкой.

— Я подумала, что ты редкостный дурак, — честно призналась Элис, прибавляя шаг.

— А ты у нас, значит, умничка, да? — не отставал Зэн. — Решила взвалить на себя все проблемы мира и в одиночку их решить?

Элис не ответила, нырнув в заросли кустарника, чтобы немного срезать дорогу. Зэн придержал колючие ветки, помогая ведьме пройти, и тут же последовал за ней.

— Ты же решила вернуться в Башню, да? — проговорил он, и сердце Элис тут же ускорилось — откуда он знает?! — Твое лицо — открытая книга, — напомнил Зэн, придерживая ее за талию, чтобы помочь перебраться через выползший из-под земли корень.

— Тебя это не касается, — справившись с волнением, произнесла она, вздернув голову.

— Еще как касается, — возразил он. — Когда твоя фурия-матушка узнает, что мы с Кимом тебя упустили, и решит оторвать нам головы, это очень ощутимо меня коснется.

— Мама не станет… — неуверенно проговорила Элис, однако запнулась — откуда ей знать, на что в самом деле способна ее мать?

— Еще как станет! — заверил Зэн. — Ладно моей безвременной кончине ты порадуешься, но подумай о бедняжке Кимото! Он ведь любит тебя как собственную дочь!

При упоминании Кимото невольная улыбка тронула губы Элис. Выходит, ей не показалось — он действительно принял ее как родную.

— Он любит мою мать? — озвучила она предположение, которое давно крутилось в голове.

— Разумеется, кто ж ее не любит? — отозвался Зэн. — Она такая крутая и сильная — аж дух захватывает! Не то, что ты…

Элис не удержалась — пульнула в шутника легоньким заклятием. Зэн пошатнулся, но устоял на ногах, лишь взгляд ненадолго помутился.

— Ух, и приложила! — восхитился он через несколько секунд, как ни в чем не бывало вышагивая рядом. — Давай еще!

— Почему ты не можешь быть нормальным? — спросила Элис. — Что я тебе сделала? Неужели сложно просто ответить?

— Не нервничай, «ледям» это не положено, — усмехнулся Зэн и добавил: — Ничего не могу с собой поделать — ты так забавно злишься!

— А-а-а… — страдальчески закатила глаза ведьма и, с чувством подпихнув носком туфельки подвернувшуюся на пути шишку, быстро зашагала к показавшейся между деревьев дорожке, сердито приминая хрустящий игольник и мелкие сухие веточки. Она почти пришла — уже за следующим поворотом должна появиться оранжерея.

— Да ладно тебе! — Зэн схватил ее за руку и заставил развернуться, чтобы поймать ее взгляд. — Не убегай! Я больше не стану над тобой подшучивать.

— Не верю ни единому слову, — прищурившись, прошипела Элис.

— Правильно, конечно, — вздохнул Зэн. — Совсем не подшучивать не выйдет… Но я буду стараться! Честно!

Элис с сомнением покачала головой. Однако, когда Зэн с безобидным «Мир?» протянул ей руку, она все же ответила на примирительный жест. И тут же одернула руку — вырвавшиеся из кончиков его пальцев магические искорки ощутимо кольнули нежную кожу на ладони Элис.

— Да что ж ты за человек! — возмутилась она.

— Это не я! — Зэн потряс рукой, рассматривая собственные пальцы, будто впервые увидел. — Такого прежде не случалось. Тебе больно? — он обеспокоенно на нее взглянул, и Элис поняла — он не врет. — Прости, я не хотел. Прежде сила никогда не своевольничала. Видимо, ты на нее пагубно влияешь!

Ну вот опять. Решив, что этого наглеца ничем не исправить, Элис развернулась и направилась к розарию, понадеявшись, что уж теперь-то Зэн от нее отвяжется. Зря. Он не отставал от нее ни на шаг.

— Понимаешь, это ведь не моя сила, — разоткровенничался он. — Раньше она принадлежала ведьме. Видимо, учуяла конкурентку или что-то в этом роде.

— А где сейчас ведьма, поделившаяся с тобой силой? — не сдержала любопытства Элис.

— Умерла, надо полагать, — отозвался Зэн, задумчиво рассматривая собственную ладонь, на которой крохотными огоньками плясали язычки магии. — Она, видишь ли, тоже оказалась не очень умной. Зато очень упрямой. Совсем как ты.

Как раз в этот миг они минули арку розария, и Элис так и замерла, не сводя взгляда с Зэна. Тот выглядел, как