— Ну, что молчите?! — ревел Архимаг. — Как вышло, что этот подлец Зикер со своей бандой мерзавцев и предателей сбежал?! Сбежал, прихватив имущество Ордена! Отвечайте, когда спрашивают!

Он задавал этот вопрос уже в двухсотый или трехсотый раз, после чего вновь следовала несметная порция отборных ругательств.

Великие Магистры молчали.

Когда вчерашние «особо доверенные лица» в одночасье превращаются в «банду мерзавцев и предателей», а старейший член Ордена, один из его основателей — в «этого подлеца Зикера»… это не может не настораживать.

Великие Магистры молчали.

Думали.

Думали — удастся ли им повторить подвиг Зикера. Смогут ли они бежать?

Так часто бывает в мировой истории. Пока кто-то один не совершит некоего достохвального или, наоборот, совершенно ужасного деяния, никто и не догадывается, что его можно совершить. Иногда даже необходимо совершить! И все, кто мог или хотел бы, просто не знают о такой возможности. Так и живут — не совершившие. Так и мучаются. Зато потом, когда некто все же совершает это неведомое доселе деяние, все словно с цепи срываются. И совершают, совершают, совершают…

Никто до сих пор не пытался бежать из Ордена (Эстен Джальн не в счет, ибо его побег так и остался тайной за семью печатями) — а если и пытался, то… ну, не обратили тогда на это внимания. То ли попытки были совсем уж дурацкими, то ли пытавшиеся — личностями слишком уж незначительными. Зато теперь! Да еще когда сам Зикер! Это ж представить себе надо — САМ Зикер! А Архимаг совсем сбрендил. Надо же такое заявить — «имущество Ордена»! Да Башня ведь самому Зикеру и принадлежала! Его она, и все тут! Этак завтра он и остальным заявит, что все их Башни ОРДЕНУ принадлежат? Так, что ли?!

Нет уж. Бежать, конечно, опасно, но оставаться… оставаться просто невозможно. Немыслимо.

Вот потому и молчали Великие Магистры. Скажи они, что у них на сердце, и быть им страшной смертью убитыми — а чтоб бежать, нужно остаться в живых.

Как минимум.

Вволю наоравшись, Архимаг отпустил Великих Магистров. Их место занял совсем другой человек. Бывший Старший Магистр Ордена Теней. Ноом Траар Татим. Беглец, просивший защиты от бывших сотоварищей по Ордену. Чужак, искавший покровительства. Маг, изрядно нагадивший собственному Ордену, но… обладающий определенными знаниями, которые делали его своего рода исключительным приобретением.

— Я найду Оннер, Ваша Милость, — сказал Ноом Траар Татим. — Найду Оннер и уничтожу Верховного Короля.

— Если справишься — быть тебе Великим Магистром, — пообещал Архимаг.

И Ноом Траар Татим низко поклонился. Он верил в успех. Верил, потому что не собирался полагаться на магию.

Верховный Король имеет таинственную возможность уничтожать магию и магов на расстоянии?

Ну и ладно. Не будет магии.

Верховный Король — великий воин, он способен справиться с любым наемным убийцей?

Ну и ладно. Не будет наемных убийц.

Он способен разгадать любую хитрость и все предугадает заранее?

Стоп. А вот в это, извините, не верю. У каждого человека есть свое слабое место. Уже одно то, что я знаю о существовании Оннера и Верховного Короля, делает его слабее меня. Он-то о моем существовании и не подозревает.

Ноом Траар Татим не собирался пользоваться магией поиска, демонами, агентами-людьми и прочими инструментами из арсенала разведчиков Ордена Черных Башен. Лучшие ищейки получаются из людей, которые не знают, что они ищейки. То, что как следует спрятано, обычно находит тот, кто вообще его не ищет. Так-то.

А убивать Верховного Короля будет не человек, не маг, не демон и не заклятие. Убивать его будет механический убийца. Чудовище, изготовленное почившими в незапамятные времена магами древнего Ордена Оскаленных Снов. Они давно мертвы, так что Верховному Королю не с кем будет сражаться в магическом поединке… а при создании этой твари не применялось никакой особой магии, так что она устоит. В обычном же поединке механического убийцу не сразил еще никто.

Именно за сокрытие столь страшной боевой машины Ноом Траар Татим и стал изгоем в собственном Ордене. Архимаг же Ордена Черных Башен излишнего любопытства не проявлял. Он требовал выполнения работы и обещал награду. Бывшему Старшему Магистру нравился такой подход к делу. В мыслях он уже видел себя Великим Магистром грозного Ордена Черных Башен.

Был вечер. Стоя на холме, Зикер, Фарин, Арилой, Тенгере, Богиня, и Даграмант любовались видом шедших в атаку демонов, воинов Черной Стражи и других подручных Архимага.

— Что, насмотрелись? — зевнув, спросил Зикер. — Можно испепелять уже?

— Еще минуточку! — попросила Богиня. — Ну хоть малюсенькую! Думаете, часто Светлым Богиням такое показывают?!

— А детям на такие пакости вообще смотреть нечего, — пробурчал Фарин.

— А я уже взрослая, вот! — и Богиня показала язык своему папаше. — И вообще я замужем, так что нечего тут распоряжаться!

— Замужем она! — возмутился Фарин. — Вот надаю обоим по попе! Да! И тебе и мужу твоему! Сорванцы какие!

— Хватит спорить, — сказал Зикер. — Посмотрели, и будет. Испепеляю.

И в этот момент наступающая армия вспыхнула синим пламенем безо всякой помощи Зикера.

— Ну надо же! — пробормотал он. — Что еще за союзничек такой?!

Когда угасло синее пламя и осел белый пепел, стоящие на холме узрели совсем другую картину. На месте грозной армии стояла совсем небольшая кучка людей. На них не было могучих доспехов. В их руках не сверкали кровожадным блеском неотразимые мечи. Их глаза не горели ненавистью и неудержимым стремлением. Это были совсем другие люди. Совсем. Ветер раздувал их серые дорожные плащи. В руках у них были магические жезлы. На лицах — отрешенное спокойствие.

— Черт! — простонал Зикер. — Великие Магистры! Почти в полном составе! Фарин, сюда! Одному мне не выстоять! Да и вдвоем-то… — со вздохом добавил он. — Ударят сейчас, кто во что горазд… каждый на свой манер… попробуй, успей понять, где какое заклятие… Тенгере, забирай свою жену и брысь отсюда! Мы прикроем!

— Учитель! — возмущенно воскликнул Тенгере.

— А я сказал — брысь! — рявкнул Зикер, начиная творить Заклятие Общей Защиты, сплетая его с Заклятием Алмазной Горы и кое-какими старинными наработками.

«Пусть-ка разгадают, сопляки!»

— Брысь отсюда! — повторил он, не отрываясь от заклятий.

— Ну вот еще! — упрямо надув губки, Богиня одним движением выхватила меч. — Кажется, у меня впервые появился такой роскошный повод разгневаться, а вы меня гоните!

— Эй! Эй, Зикер! Тенгере! Мастер Зикер! — кто во что горазд заорали Великие Магистры. — Мы пришли с миром!

— С миром они пришли, — недоверчиво пробурчал Зикер. — Как же… за версту от них миром воняет.