– Когда же вы высыпаетесь?

– Да в последнее время вообще не до сна…

– Вот и мне тоже…

– Так вы за снотворным?

– Снадобье тут не поможет. Если только вы знаете средство от несчастной любви…

– Увы! Знала бы – первым делом наварила для себя… литров пять.

– При вашей профессии это особенно опасно.

– С чего бы? – я искренне изумилась.

Впервые видела, чтобы король так смущался от простого, казалось бы, вопроса – даже покраснел:

– Но как же… Ведь говорят, будто волшебницы после… замужества… теряют колдовскую силу… Или нет?

Соблазн отрицать все был очень велик, но лгать королю – себе дороже, поэтому пришлось ответить правду:

– Не знаю… Но я бы рискнула!..

В этих глубоких глазах цвета увядших васильков хотелось утонуть… Ох, теперь меня точно отравят!

– Госпожа придворная чародейка, вы еще спите?

Ну, все, теперь точно прощай, сладкий сон о таком нормальном и таком невероятном XXI веке… Здравствуй, ежедневный кошмар фантастического Средневековья, в который я неведомым образом переместилась уже больше полугода тому назад: с глубоким ночным горшком под кроватью вместо теплого санузла, медным тазом и кувшином холодной воды вместо умывальника, комковатой периной взамен ортопедического матрасика… Хотя грех жаловаться – сегодня мне спалось как никогда удобно, уютно и крепко…

Однако что это Инквизитор притащился ни свет, ни заря – неужели я проспала что-то важное? Почти встревожилась, но вовремя вспомнила, что без того, кто горячей рукой сейчас крепко обнимал меня за талию, ни одно официальное мероприятие все равно не состоится, и успокоилась. Только упрямый священнослужитель под дверью не желал униматься, вновь и вновь взывая к «госпоже чародейке» и подкрепляя свое требование ударами кулака по двери. В конце концов она не выдержала, буквально влетев внутрь комнаты. От открывшейся его взору картины отец Михаил немедленно потерял дар речи и, похоже, сразу пожалел, что вообще пришел в это страшное место.

– Госпожа придворная чародейка! – буквально простонал он. – Ваше величество! Как вы могли!..

Накрывшись одеялом, я сидела на краю кровати и краснела мучительной волной, пока священник, плотно прикрыв выбитую дверь, выговаривал мне за недостойное честной девушки и придворной чародейки поведение. Негромко, чтобы не привлечь внимание любопытной дворцовой челяди, но от того не менее внушительно. Никогда не попадала в такую ситуацию, но теперь очень хорошо представляла, как должна себя чувствовать школьница, пойманная за «этим делом» слишком рано вернувшейся с работы мамой. Что-то мне это напоминает – кино или книгу… Ну, конечно: «Папенька, не убивайте!» Чтобы не прыснуть, пришлось закусить изнутри щеку – боюсь, отец Михаил не оценит юмора…

Рядом, так же на краешке, точно воробей на жердочке, сидел и сердито посапывал король. Исчерпав запас укоризненных слов в мой адрес, священник переключился на него:

– Ваше величество, вы подумали о последствиях?! Опозорили девушку, подвергли ее жизнь опасности!

– Женюсь! – коротко бросил милый, властным жестом обвивая мою талию.

Я растаяла… Инквизитор схватился за голову:

– Но ведь тогда ее точно убьют!

Прибыв через два часа, как было условлено, в уютную келью Инквизитора, я была готова ко всему: вручению уведомления об увольнении, ссылке, публичной казни… но никак не ожидала, что попаду прямиком на карнавал! Сердито поджимая губы, священник вручил мне длинный плащ, в который можно было закутаться целиком с головы до пят, черную бархатную полумаску с прорезями для глаз и пышными кружевными воланами, скрывающими нижнюю часть лица, а также мужскую шляпу. Теперь мне и самой почти не было видно, что происходит вокруг, зато я оставалась не узнанной окружающими. По торжественному и мрачному лицу отца Михаила создавалось впечатление, что простым выговором с занесением в трудовую книжку тут не обойдется: точно казнят! Или, как минимум, пожизненно сошлют в провинцию. А я даже вещички не успела собрать!

К счастью, путь оказался не так долог – взяв меня за руку, чтобы не спотыкалась на каждом шагу, священник проводил в дворцовую часовню, где мягко горели свечи, а перед иконами мигали лампады. Перед алтарем молча стояла не хуже меня задрапированная фигура, разве что на полторы головы выше и шире в плечах. У меня похолодело внутри: неужели коварный Инквизитор задумал выдать меня замуж за какого-нибудь провинциального… хорошо, если хотя бы дворянина. Кажется, в Средние века это был наиболее цивилизованный способ избавления от чересчур о себе возомнивших служанок… В этот момент таинственная фигура подала до боли знакомый голос:

– Свидетели!

– Я помню! – недовольно буркнул священник и вышел из часовни, оставив нас наедине.

– И как мне теперь тебя называть: Володя, Вовочка? Или по-простому: твое величество?

– А как ночью называла? – хмыкнул король – именно он скрывался под широкополой шляпой и классической маской Зорро.

– Пупсик! – Наверное, пунцовые щеки просвечивали даже сквозь двойную вуаль. – А еще Тигрище!

– Мне нравится!..

Отец Михаил вернулся, ведя «в поводу» пару слуг. Те держались невозмутимо – видно, не впервые присутствовали на подобной церемонии. Это было, вероятно, самое короткое и самое тайное бракосочетание в истории правящей династии – нам не позволили даже как следует поцеловаться, чтобы не пришлось снимать маски перед свидетелями. И все равно, это самая лучшая в моей жизни свадьба!

– Обменяйтесь кольцами, – буднично предложил священник, застав меня врасплох:

– Ой! А у меня… нету…

– Это простая формальность, – утешил меня любимый и в свою очередь достал из кармана роскошный перстень, сверкающий бриллиантовой россыпью – наверняка фамильная драгоценность. Мама дорогая!

Время как будто застыло. Точно при замедленном повторе я смотрела, как король поднимает руку с зажатым в пальцах кольцом, и внутри золотого ободка пляшут огоньки горящих свечей, заполняющих часовню. Внезапно кольцо как будто резко увеличилось в диаметре, а огоньки побежали по кругу, гипнотизируя и затягивая. Взвизгнув, я провалилась в огненный водоворот…

Дорога короче, если встретится хороший попутчик.

Восточная мудрость

Я не успела толком почувствовать себя Алисой, летящей в бездонный колодец, или хотя бы подумать: «Едят ли кошки летучих мышек?» Да и сухих листьев никто подстелить не удосужился: стремительное падение быстро завершилось жестким приземлением на пятую точку. В общем, не очень больно – все равно как поскользнуться на банановой кожуре, – но неприятно. Секундой позже на землю с легким шелестом опустились пышные юбки.