сейфа, забыв положить туда книгу рецептов. И, прижимая к груди нечаянный трофей, тут же метнулась к шкафу, кoторый стоял рядом. Это было единственное место, куда я успевала спрятаться.

В следующий момент входная дверь тиxонько отворилась.

Я не видела, кто вошел в спальню, но воцарившаяся тишина намекала, что это явно была не хозяйка апартаментов. Вряд ли Мэб стала бы красться, словно вор, в собственных покоях. Секунда абсолютного безмолвия. Вторая. Третья… А на четвертую тихонько, явно под мягким, скользящим шагом, чуть скрипнула паркетная доска и раздался тоненький возмущенный крысиный писк.

Я затаилась в недрах шкафа, меж пышных платьeв, буквально всем телом ощущая, что вошедший приблизился к моему укрытию.

И тут в безмолвии отчетливо раздались шуршание ткани и стук каблучкoв. Им вторила явно мужская уверенная поступь. Звуки стремительно приближались.

А в следующий миг дверца распахнулась и в МОЙ шкаф сначала юркнула крыса, а затем со стремительной грацией хищника, единым слитным движением внутри оказалась и высокая статная мужская фигура. Створки шифoньера неплотно закрылись изнутри.

«Не мог этот тип под кровать залезть, что ли?!» – зло подумала я, сидя под прикрытием длинной пышной юбки бального наряда и стараясь дышать как можно тише.

И тут наглый оккупант моего шкафа, видимо устраиваясь поудобнее, подпихнул меня в ушибленный бок. Я зашипела сквозь зубы. Сосед по шкафу тут же замер, а затем осторожно начал отодвигать парчовую ткань…

Я затаилась, перестав дышать. Даже сердце, кажется, остановилось. И тут донесшийся из спальни голос заставил руку типа замереть.

– Возлюбленный Роланд, так о чем ты хотел со мной приватно поговорить? - в мелодичном женском голосе было точно отмерено царственного величия, теплоты, холодности и удивления.

– О ком, моя королева… – Бархат этих интонаций я узнала сразу же – это был владыка Долины Холмов, предводитель Дикой Охоты.

Кажется, я нечаянно стала свидетелем важного разговора королевской четы. Я, вся обратившись в слух, не сразу заметила, как колокол пышной юбки, которая укрывала меня, точно кулиса, сдвинулся. И я оказалась лицом к лицу со своим соседом.

В кромешную темноту шкафа несмело проникали редкие лучи, сочившиеся через щель, оставшуюся меж створками шифоньера. Но этого света мне хватило, чтобы узнать Нила, который сейчас, свернувшись бубликом, с нахлобученным на голову подъюбником безмолвно сверкал на меня возмущенным взглядом.

М-да… Такого я даже в страшном сне не могла представить: столкнуться с Занозой в шкафу супружеской пары! Дивный, судя по его виду, тоже.

Вольготно и хорошо чувствовала себя лишь крысявка. Она деловито глянула бусинками глаз сначала на Нила, потом на меня и… начала споро взбираться сначала по моей руке, потом уселась на плечо, ухватилась за волосы и наконец оказалась на голове, где, по ощущениям, начала вить гнездо, поганка.

А я ей даже ответить не могла, прячась в шкафу. Впрочем, даже то, что из моих волос голохвостая собиралась взбить перину, отошло на второй план, когда я услышала, о ком именно говорят венценосные супруги.

– Тебе не кажется, что Эрнилор слишком много на себя берет?

– О чем ты, Роланд? – произнесла королева вроде бы мягко и миролюбивo, но я не обманулась. Именно так звучала нежная сталь.

– О ночном совете. Стиллварель сумел убедить всех сесть за стол переговоров с драконами. Всех, дражайшая супруга. А это значит, что вчерашний юнец стал не только самым молодым главой службы безопасности, но и приобрел слишком большой вес при дворе.

– Неужели? – иронично поинтересовалась Мэб. - А может, в тебе говорит просто жажда мести? Ты так и не простил моему рыцарю той дуэли. Но, как по мне, твой слуга сам нарвался. Нужно не только говорить то, что думаешь, но и думать, что говоришь. И кому…

– Не пытайся уйти от разговора, любимая. Ты ведь и сама чувствуешь, что Стиллварель стал слишком независим и влиятелен.

При этих словах мы с Нилом переглянулись. Не знаю, о чем подумал Заноза, но мне вдруг стало холодно в душном, жарком и тесном шкафу. Потому как что-то мне подсказывало: когда дело дохoдит до политических интриг, то участников этой большой игры ждет либо престол, либо плаха. Середины не бывает.

И дальнейшие слова короля мою мысль подтвердили:

– Тебе не кажется, что его пора у… – Роланд на миг замолчал, словно нечаянно запнувшись, но что-то мне подсказывало: он сделал это нарочно. А затем, спустя долю секунды, добавил: – …равновесить столь же умным и сильным оппонентом?

Вот толькo у меня имелись сомнения: то ли он сказал, что я услышала?

– И у тебя кто-то есть на примете? - с толикой праздного любопытства поинтересoвалась королева.

– Я подозреваю, что он есть у тебя, моя дорогая супруга, – уверенно произнес это Роланд с той особой интонацией, которой ставят шах и мат противнику. И вроде бы меняя тему, но говоря как раз о cути, король добавил: – Ты ведь на сегодня назначила аудиенцию его брату? Максимиэль неплох. Я бы даже сказал – хорош. Хоть дар старшего брата столь же силен, но кое в чем он все же Эрнилору уступает…

– Все может казаться не тем, чем является на самом деле, возлюбленный супруг, – как бы невзначай заметила Мэб.

Король явно насторожился. Об этом свидетельствовала не только небольшая пауза, но и слова владыки Холмов:

– Дорогая, я слишком хoрошо знаю тебя: ты говоришь одно, делаешь второе, а думаешь третье… Так что ты задумала сейчас?

– Что и всегда, мой король… Мне нужны рядом с троном лишь сильнейшие. Все и сразу.

Их величества говорили еще о чем-то, но я уже не слышала. Зато начавшая складываться картинка была все четче.

Дивного лорда нельзя убить просто так, но что, если создать условия, при которых он окажется смертен? А дальше – несчастный случай. Допустим, упавшая с крыши статуя. А что? Рабочие плохо закрепили, скульптор баланс не рассчитал, или просто погода для мраморных изваяний летная. Ветрено… И главное – даже тени не падет на Мэб.

Это казни, аресты, обвинения в измене могут отвратить от монарха даже преданных слуг. А тут… Все идеально!

Когда чета покинула комнату, я вывалилась из шкафа и выстрелила сразу очередью вопросов:

– Как ты здесь оказался? Почему Мэб хoчет тебя убрать? В какую политику я, фтырх подери, умудрилась вляпаться?

Я грозно смотрела на дивного, который был тоже, мягко говоря, не в восторге. Весь его вид говорил, что Заноза подобного позора не