что возникло между нами, но в итоге я не выдержала и кинулась к любимому мужчине, захлёбываясь слезами.

Я покрывала его лицо поцелуями и старалась запомнить каждую черту, до которой касалась. На меня огромной волной хлынуло облегчение вперемешку с радостью. Только сейчас я окончательно осознала, что мой дракон жив и находится рядом.

Все эмоции, что накопились во мне за то время, что я провела без него, обратились неконтролируемой истерикой. Моё тело сотрясалось от рыданий и всхлипов, которые я никак не могла остановить. Мне казалось, что если я отпущу Маркуса или остановлюсь, то он пропадёт в тот же миг, а я вернусь к тому, с чего начинала. Судорожно хваталась за реальность, опасаясь, что всё нереально и скоро закончится.

Он прижал меня к себе, шепча какие-то успокаивающие слова, а я всё повторяла:

— Никогда больше так не делай! Никогда больше не смей меня бросать, слышишь?!

Глава 21

Маркус

И как я это допустил?

Когда стрела пронзила моё тело, я даже не сразу понял, что произошло. Резкая боль, невозможность дышать и больше ничего…

Силы резко покидали меня и я, сам того не желая, начал оседать на землю. Словно сквозь вату до меня доносились крики и топот гвардейских сапог. Всё было безразлично ровно до того момента, как я увидел её.

Аврора что-то кричала, потом шептала, а я только и мог, что разглядывать её черты словно сквозь дымку. Лоб покрылся испариной и дыхание стало более прерывистым. Эти твари обработали оружие ядом, чтобы наверняка…

Я чувствовал целительную магию Ридгарда, вот только она не давала никакого результата, а жаль. Достаточно быстро смирился с тем, что вот-вот уйду за грань. Успокаивало только то, что родных у меня не осталось, а Аврора не отправится следом за мной, ведь она феникс. Однако и тут я понял, как страшно ошибался.

Когда темнота поглотила моё сознание, пространство вокруг озарилось миллионами огненных искр. Голову сдавило от какофонии звуков, вызванной драконьим рёвом и клёкотом огненной птицы. Словно гонг, окружающий мрак сотряс голос Авроры:

— Пусть сердце моё будет твоим…

Что она делает?!

Я знал, в каком случае фениксы говорили эти слова. Неужели она надеялась вернуть меня к жизни таким способом?!

— Как и любовь моя, оно принадлежит тебе навеки…

Нет, я уже не жилец! Остановись!

— Вверяю тебе жизнь и судьбу свою, как вверяешь мне ты…

Кто-нибудь, оттащите её! Куда смотрит Император?!

— Перед ликом Богов клянусь, что желание моё искренне и не изменится, когда пробьёт час уйти за грань.

Дура, он пробьёт прямо сейчас!

Я почувствовал, как начинаю гореть. Снаружи и изнутри. От меня остался лишь бестелесный дух, но ощущения были такими… реальными. На руках проступила чешуя, а в том месте, где должно было быть сердце, раздался стук. Он был частым и сильным и вызвал панику.

Дьявол, она разделила со мной жизнь! Ритуал сработал!

Оглушительный рык моей второй ипостаси словно что-то переменил во мне. Теперь я должен был вернуться обратно во что бы то ни стало, иначе бы я утянул любимую за собой. А ей нужно жить. И жить долго!

Силуэт феникса возник передо мной в одно мгновение. Птица наклонила голову на бок и повела меня за собой, превратившись в дверь, спустя некоторое время. Я не знал, куда она приведёт меня, но точно не в такой же мрак и холод. Нажав на дверную ручку, решительно направился вперёд.

Мне нельзя было останавливаться. Это знание само собой появилось в моей голове. За незримой стеной было нечто, источающее яркий свет. Я прищурился, чтобы не ослепнуть, и шагнул в неизвестность.

С каждой секундой сил становилось всё больше, и я сорвался на бег. Понятия не имел, что со мной будет, но и оставаться мертвецом я не собирался. У меня была причина вернуться, и я всё время помнил об этом.

Пробудился, сделав рваный вдох. Голова раскалывалась так, будто внутри было полно битого стекла. Резкая боль не давала отдышаться и унять учащённое сердцебиение. Спустя несколько минут мне всё же удалось распахнуть глаза.

У меня получилось! Я выбрался!

Узнал знакомую палату лекарского крыла Императорского Дворца, куда не раз попадал после изнурительных тренировок. Я смог облегчённо выдохнуть и успокоиться. Больше не нужно было нестись в непонятном направлении, сломя голову.

Я дома…

— Ну и напугал же ты нас, мальчик, — я вздрогнул, услышав голос главного лекаря.

— Рид… — голос не слушался и выходили какие-то едва различимые хрипы.

— Молчи, Маркус, — почувствовал тёплые руки, накрывшие мою голову. — Ты фактически умер. Не знаю, что было в голове у Авроры, но она с огромным трудом вытащила тебя.

— Как она? — это было всё, что волновало меня в данный момент.

— Жива, хвала Богам, — фыркнул старик. — Сил из девочки ты попил порядочно, уже месяц оправиться не может.

По спине пробежал холод, сковывая моё и без того малоподвижное тело.

Я навредил?

— И не надо строить такое скорбное выражение лица, — продолжил своё ворчание Ридгард. — Оправится твоя невеста, теперь уж точно. А вот с тобой не знаю, что будет.

— В каком смысле? — совершенно не понимал, к чему тот клонит.

— В кривом! Ты умер, Маркус! Умер, понимаешь?! Тебя вытащили даже не с грани, а из загранья! Я не чувствую твой резерв от слова «совсем»!

Оцепенев от ужаса, попытался воззвать к своей силе и второй ипостаси, но не почувствовал практически ничего. От моего огня остались какие-то жалкие крохи, а дракон и вовсе не отзывался, будто не было его никогда.

— И что со мной будет? — спросил, сжимая зубы. — Я останусь таким?

— Не знаю, мальчик мой, — устало выдохнул целитель. — Покажет только время. Извини, я отойду на секунду. Нужно сообщит Императору, что ты пришёл в себя.

Кивнул, радуясь тому, что хотя бы пару мгновений побуду наедине со своими мыслями, которые навалились на меня с удвоенной силой.

Что если я потерял способность к обороту? Как я смогу выполнять свои обязанности, не имея огня? Такой муж Авроре точно не нужен.

Мужчина должен быть защитой и нерушимой стеной для своей семьи. Какой из меня теперь генерал? В каком месте я могу послужить опорой?

Ответ очевиден — я бесполезен. Лучше бы сдох моментально, чтобы у этой рыжей занозы даже шанса не было вернуть меня обратно.

Не сразу услышал шаги, раздавшиеся рядом со мной. В нос ударил ядрёный запах каких-то трав, заставив непроизвольно поморщиться.

— Пей, — над головой прозвучал строгий приказ Ридгарда.

Сил спорить и препираться